5.雞尾酒會（第4/6頁）

“我說的就是這個，”男子說，“他們用這個名字稱呼祭祀委員會，對吧？”

萊拉感覺到潘特萊蒙突然顫抖起來，但還沒有失態。那兩個成年人的精靈，他們分別是一只貓和一只蝴蝶，似乎並沒有注意到這一點。

“食人魔？”年輕女士問，“這名稱真特別!為什麽叫他們食人魔？”

萊拉正準備講她自己編的、用來嚇唬牛津孩子們的那個恐怖故事，那位男子已經開始講述了。

“是從英文單詞的首字母縮寫得來的，明白嗎？就是總祭祀委員會這三個單詞[27]。實際上，這個想法很早就有了。中世紀的時候，父母往往把自己的孩子送到教堂去當修道士或修女。這些不幸的小家夥就被稱為‘祭祀品’，意思是‘犧牲’‘供品’等等，因此，當他們研究塵埃的時候，便采用了同樣的想法……我們的小朋友可能知道這些。你幹嗎不去跟博雷爾勛爵談談？”他對萊拉直截了當地補充道，“我相信他很願意見見庫爾特夫人的門生……就是他，那個灰白頭發、精靈是毒蛇的那個人”。

他想擺脫萊拉，這樣就可以跟那位年輕女士進行更進一步的私下交談，萊拉一眼就看出來了。但是那位年輕女士似乎仍對萊拉抱有興趣，她從那位男士身邊溜了出來，跟萊拉說話。

“等一下……你叫什麽名字？”

“萊拉。”

“我叫阿黛爾·斯塔敏斯特，是記者。可不可以跟你單獨談談？”

萊拉認為人們願意跟自己說話是很自然的事情，於是就說：“可以。”

那個女人的蝴蝶精靈飛到空中，左右張望了一下，然後飛落下來，低聲說了些什麽。阿黛爾·斯塔敏斯特聽了之後，說：“咱們到靠窗戶的座位去吧。”

萊拉非常喜歡這個位置。從這裏可以俯瞰河水，在夜晚這個時候，南岸的燈光映照在漲潮的深色水面上，隨波閃爍著星星點點的亮光。一隊貨船拖著貨物，正在逆流而上。阿黛爾·斯塔敏斯特坐了下來，在鋪著軟墊的座位上挪動身體，給萊拉騰出些地方。

“剛才多克教授是不是說你和庫爾特夫人有關系？”

“是的。”

“是什麽關系？你總不會是她女兒吧？我想我應該知道——”

“不是!”萊拉說，“當然不是。我是她的私人助理。”

“私人助理？你的年紀稍微小了點兒吧，不是嗎？我還以為你和她是親戚呢。她這個人怎麽樣？”

“她很聰明。”萊拉答道。要是今天晚上之前，她也許會說得更多，但情況發生了變化。

“是的。但還有個人的方面，”阿黛爾追問道，“我是說，她友善嗎？有耐心嗎？或者什麽別的。你跟她住在一起嗎？她私下裏是個什麽樣的人？”

“她挺好的。”萊拉幹巴巴地說。

“你都做些什麽呢？你是怎麽給她當助手的？”

“我做些計算，諸如此類，比如準備航海的那些計算。”

“哦，我明白了……你是從哪兒來的？你叫什麽來著？”

“萊拉，從牛津來的。”

“庫爾特夫人為什麽選中你——”

她突然停住了，因為庫爾特夫人已經站在了旁邊，從阿黛爾·斯塔敏斯特擡頭望向她的神情，以及她的精靈驚慌不安地繞著她的腦袋盤旋飛舞的樣子，萊拉看得出，這位年輕的女士是酒會的不速之客。

“我不知道你叫什麽名字，”庫爾特夫人平靜地說，“但是五分鐘之內我就會知道，然後你就再也當不了記者了。你現在老老實實地站起來，不要大吵大嚷，馬上離開這裏。我還要再補充一句，不管是誰帶你來的，那個人也會跟著倒黴。”

庫爾特夫人像通了電似的，連她身上的味道都不一樣了，散發出一種火熱的氣味，像是被加熱了的金屬似的。剛才萊拉就有類似的感覺，只不過現在是看著她向別人發作。可憐的阿黛爾·斯塔敏斯特無力反抗，她的精靈癱倒在肩頭，那美麗的翅膀抽動了一兩下便暈了過去，她自己好像無法站穩似的。她尷尬地微蜷著身體，從正在高談闊論的人群中擠過去，出了客廳的門。她一只手緊緊抓著自己的肩膀，扶住暈倒的精靈，不讓他掉下去。

“嗯？”庫爾特夫人沖著萊拉哼了一聲。

“我沒跟她講什麽重要的事情。”萊拉說。

“她問什麽了？”

“就是問我在這兒幹什麽、我是誰之類的問題。”

萊拉說話的時候，注意到庫爾特夫人是孤身一人，她的精靈不在身邊。這是怎麽回事？但片刻之後，那只金猴便又出現在她的身旁。她朝著他垂下手臂，抓住猴子的手，輕輕地扶著他跳到自己肩頭，馬上又恢復了平靜。

“親愛的，要是碰到沒被邀請的不速之客，一定要來告訴我，好嗎？”