4.真理儀

“我希望你在晚宴上坐在我旁邊。”庫爾特夫人說著，在沙發上給萊拉騰出點兒地方，“院長的房子這麽豪華，我還不大習慣，你得教教我該用哪副刀叉。”

“你是女院士嗎？”萊拉問。她總是帶著喬丹學院式的不屑來看待女院士：女院士的確存在，然而，她們是群可憐的人，別人永遠也不會認真對待她們，她們只不過是些打扮起來進行表演的動物而已。然而，另一方面，庫爾特夫人跟萊拉見過的女院士完全不同，當然也不同於另外兩位女客人——那兩位嚴肅的老太太。實際上，萊拉提出這個問題的時候，也期待得到一個否定的答復，因為庫爾特夫人的魅力已經讓萊拉迷上了她，很難把目光從她身上移開。

“不是，”庫爾特夫人說，“我是漢娜夫人學院的成員[25]，但是我大部分時間不在牛津工作……萊拉，說說你的情況吧，你一直住在喬丹學院嗎？”

五分鐘之內，萊拉就把自己半個野孩子的生活原原本本地告訴了她：她喜愛的屋頂行走路線，在黏土河床上打架，和羅傑抓了一只烏鴉並把它烤了吃，打算從吉蔔賽人手裏搶一條船把它開到阿賓頓去，等等。她甚至(四周張望了一下，然後壓低了聲音)還把自己和羅傑在地下墓室的頭蓋骨惡作劇也告訴了她。

“那些鬼就來了，真的，他們到了我的床邊，全都沒有腦袋!他們沒辦法說話，只能發出一種汩汩的聲音，但是我知道他們想幹什麽。所以，我第二天就跑到地下室，把他們的小牌牌放回原來的地方，要不然他們也許會殺了我。”

“那你不怕危險，是嗎？”庫爾特夫人欽佩地說。這時，晚宴已經開始了。正如萊拉所希望的，她們坐在一起。萊拉完全忽視了坐在自己另一側的圖書館長，整場晚宴期間都在跟庫爾特夫人說話。

當女士們離開餐桌去喝咖啡的時候，漢娜夫人問道：“萊拉，告訴我——他們打算送你去上學嗎？”

萊拉顯得很茫然。“不知道——我不知道，”她說，“也許不會。”為了穩妥起見，她又補充了一個理由，“因為我不想給他們添麻煩，”她一臉虔誠地繼續說，“也不想讓他們花錢。我繼續住在喬丹學院，院士們不忙的時候，可以在這裏教我，也許這樣更好。因為他們反正就在這兒，應該是不需要花錢的。”

“你叔叔阿斯裏爾勛爵對你有沒有什麽計劃呢？”另一位女士問道，她是另一所女子學院的院士。

“有的，”萊拉答道，“我想是有的，但也不是上學。他下次再去北方的時候會帶我去。”

“我記得他跟我提起過。”庫爾特夫人說。

萊拉十分驚訝。兩位女院士微微坐直了身體，她們的精靈——不知道是出於禮貌還是反應遲鈍——只是相互瞥了一眼。

“我在皇家北極研究所見過他，”庫爾特夫人接著說，“實際上，我今天來這兒，一部分也是因為那次跟他的會面。”

“你也是探險家？”萊拉問。

“某種意義上是。我去過幾次北方。去年我在格陵蘭島待了三個月，觀察和研究極光。”

這正是萊拉想聽的!在萊拉眼裏，其他的任何人和事都不存在了。她帶著敬畏凝視著庫爾特夫人，全神貫注、一言不發地聽她講述因紐特人的圓頂小屋、獵殺海豹以及跟拉普蘭女巫談判的故事。那兩位女院士沒有如此令人激動的故事可以講述，便默默地坐在一旁。後來，男士們走了進來。

過了一會兒，當客人們紛紛開始告辭離開的時候，院長開口說：“萊拉，你等會兒走。我有幾句話要跟你說，大概一兩分鐘。去我的書房，孩子，在那兒坐著等我。”

困惑、疲累和興奮的萊拉按照他的吩咐留了下來。院長的貼身男仆卡曾斯把她領進書房，有意開著門，這樣，他在走廊裏幫別人披大衣的時候，也能觀察萊拉的一舉一動。萊拉搜尋著庫爾特夫人，可是沒有找到。這時，院長走進了書房，關上了門。

他在壁爐旁的一把扶手椅上沉重地坐了下來。他的精靈拍打著翅膀飛到椅背上，坐在院長的腦袋旁邊，耷拉著年老的雙目盯著萊拉。在燈火輕微的噝噝聲中，院長開口說道：

“你看，萊拉，今天晚上你一直在跟庫爾特夫人說話，你喜歡她說的話嗎？”

“喜歡!”

“她是一位了不起的夫人。”

“她太棒了，她是我見過的最好的人。”

院長嘆了口氣。同別人一樣，穿著黑西裝、打著黑領帶的他跟他的精靈是那麽相像。萊拉忽然想到，總有那麽一天，而且很快，他會被葬在教堂的地下墓室裏，會有一位藝術家把他精靈的形象刻在一塊銅牌上，放在他的棺材上，他們倆的名字會被刻在同一個地方。