3.萊拉的喬丹學院

牛津大學的所有學院中，喬丹學院最為莊嚴壯麗，也最為富有。也許還是最大的，盡管這一點誰也拿不準。學院的各棟建築環繞著三個不規則的四方庭院，從中世紀早期到18世紀中期各個時期建造的都有。學院的建造不是事先規劃的，而是零敲碎打地發展起來的，每一處都是歷史和當前的交疊，最終的效果便是富麗堂皇中透著雜亂和邋遢。有些地方一直都是搖搖欲墜的樣子，帕斯洛一家已經連續五代人受雇於喬丹學院，既負責修磚補瓦，又負責搭建腳手架。現在的帕斯洛先生正在向他的兒子傳授這門手藝。父子倆和他們的三個幫手像勤勞的螞蟻一樣忙忙碌碌，在圖書館一角他們親自搭建的腳手架上、在教堂的屋頂上辛勤勞作，不停地傳遞著嶄新光亮的石板、成捆的管線和大塊的木料。

喬丹學院在整個英格蘭都有農場和不動產。據說，即使沿著一個方向從牛津走到布裏斯托爾，再沿著另一個方向從牛津走到倫敦，都走不出喬丹學院的地盤。在王國的各個角落，到處都有向喬丹學院支付租金的染廠、磚窯、森林、原子器件廠；每到季度結賬日，學院會計和他的手下便匯總所有賬目，向學院委員會匯報總額，並為儀式活動訂購兩只天鵝。這些資金中，一部分用來再投資——學院委員會剛剛批準購買曼徹斯特的一處辦公大樓，其余的用於支付院士們不多的津貼和仆人們的工資(包括帕斯洛一家以及另外十幾家為學院服務的工匠和商人家庭)，購買酒窖的藏酒，給圖書館購買書籍和神父的畫像——這座圖書館規模龐大，占據了梅爾羅斯四方庭院的一側，還向地下延伸了好幾層。這筆資金當然還有最重要的用途，那就是給教堂采購最新的自然科學儀器。

讓學院教堂擁有最新的一流設備，這至關重要。因為不管在歐洲還是新法蘭西，喬丹學院作為實驗神學中心的地位是無可匹敵的。萊拉至少對此還是了解的。她為自己傑出的學院感到驕傲，也喜歡向那些運河邊或黏土河床上的淘氣包玩伴們吹噓喬丹學院。她也看不上那些來自其他地方的訪問學者、知名教授，認為他們既然不是喬丹學院的人，那一定知道得不多。可憐的家夥們，他們肯定還不如喬丹學院地位卑微的準院士們有知識呢。

至於什麽是實驗神學，萊拉一點兒也不比那些野孩子們知道得多。在她自己的想象中，實驗神學跟魔法有關，跟星星和行星的運動有關，跟物質的微小分子有關，但實際上這只是她的猜測而已。也許星星和人類一樣，也有精靈，而實驗神學就是關於如何跟他們對話的學問。在萊拉的想象中，神父神態高貴地說著話，傾聽星星精靈的發言，然後睿智地點頭或者遺憾地搖頭。但至於他們之間會交談些什麽，萊拉想象不出來。

她對此也沒有特別的興趣。萊拉在很多方面是個不折不扣的野孩子。她最喜歡跟要好的朋友——廚房裏的小學徒羅傑一起爬上學院樓頂，朝過往的院士頭頂上吐李子核，在輔導課教室的窗外學貓頭鷹叫，在狹窄的街道上相互追打，在集市上偷蘋果，或者打架。就像她不知道學院生活表象之下的政治暗流一樣，院士們也不會了解，孩子們在牛津的生活就是各種爭鬥打鬧和拉幫結派。他們只看到，孩子們在一起玩耍，這多麽令人愜意!還有比這更天真無邪、更令人心醉的嗎？

實際上，萊拉和她的同齡人也毫無例外地卷入了惡戰。同時進行的有好幾場戰鬥。首先是喬丹學院的孩子們(年輕仆人、仆人的孩子還有萊拉)同另一所學院孩子之間的戰爭。萊拉曾經被加布裏埃爾學院[17]的孩子俘虜了，羅傑跟他們的朋友休·洛瓦特和西蒙·帕斯洛對關押她的地方進行突襲，營救萊拉。他們從唱詩班領唱神父的花園裏偷偷地摸進去，收集了許多堅硬的李子，去打那些綁架她的孩子。牛津一共有二十四所學院，這樣，反復無常的結盟與背叛便永無盡頭了。但是，一旦鎮上的孩子攻擊某個學院的孩子，他們就會忘記學院之間的敵意，相互聯合起來共同對付來自鎮上的外敵。這種對抗已經有幾百年的傳統，積怨深厚，同時也讓人過癮。

但是，當其他敵人來襲的時候，即使這樣的爭鬥也會被擱在一邊。有一股常年都有的敵人，那就是燒磚人的孩子。他們住在黏土河床附近，學院的孩子和鎮上的孩子都討厭他們。去年，萊拉同一些鎮上的孩子臨時結盟，共同對黏土河床發動襲擊。他們向燒磚人的孩子投擲沉重的黏土塊兒，把他們建成的還沒有幹透的城堡踢倒，然後再把他們摔倒在地，在他們賴以謀生的黏土中翻來滾去。最終，勝利者和被征服者都變成了不斷尖叫的泥人。