2.北方的概念

“阿斯裏爾勛爵。”院長吃力地說著，走上前來，握住他的手。萊拉從自己的藏身之處盯著院長的眼睛。的確，他迅速瞥了一眼原本放著托考伊葡萄酒的桌子。

“院長，”阿斯裏爾勛爵說，“我來得太晚了，不好意思打擾你們的晚宴，於是我就自己來到了休息室。你好，副院長，很高興看到你氣色這麽好。請原諒我今天粗魯的衣著，因為我剛剛到。是的，院長，托考伊酒全都灑了，我想你能聞到它的味道。搬運工碰倒了它，但這是我的錯。你好，神父。你最近的那篇文章我拜讀了，很感興趣……”

他和神父一同走開了，萊拉清楚地看到了院長的臉。那張臉毫無表情，但站在他肩頭的精靈正在撥弄著羽毛，不安地交替著雙腳。阿斯裏爾勛爵已經成為休息室裏的中心人物。他十分注意在院長的地盤上對他禮貌有加，但誰更有威望顯而易見。

院士們紛紛向客人問好，走進休息室。有的圍坐在桌子周圍，有的坐在扶手椅上。不久，空氣中便充滿了嗡嗡的說話聲。萊拉發現，木頭箱子、銀幕和投影燈激起了他們強烈的興趣。她對這些院士非常熟悉：有圖書館長、副院長、調查員等等。她在他們的呵護下長大，他們給予她教育、懲罰、安慰、小禮物，還把她從花園的果樹旁攆開。那是她得到的所有類似於家庭的呵護。如果她知道家是什麽感覺，那他們會更像一家人。不過，如果她知道什麽是家，她更可能會把學院的仆人們當作家人。與疼愛一個半是野性半是文明的小丫頭相比，院士們還有更重要的事情，更不用說這個小女孩兒只是湊巧遺棄給他們的。

院長點燃了銀質小暖鍋下面的酒精燈，熱了幾塊黃油，然後把六個切成兩半的禦米殼扔進鍋裏。每次宴會後總是要上禦米殼的：它讓人頭腦清醒，口齒伶俐，還能豐富談話的內容。由院長親自燒制禦米殼是他們的傳統。

在煎黃油的噝噝聲和嗡嗡的交談聲掩護下，萊拉挪動著位置，想給自己找個更舒適的姿勢。她小心翼翼地從衣架上取下一件又長又大的毛皮長袍，鋪在衣櫃的底板上。

“你該找件舊點兒的、紮人的衣服，”潘特萊蒙小聲說，“要是太舒服了，你會睡著的。”

“要是我睡著了，你就負責叫醒我。”她回敬道。

她坐在那兒，傾聽他們交談。大部分都是些枯燥無味的談話，幾乎都是關於政治，而且都是倫敦的政治話題，只字不提令人興奮的韃靼人。令人愜意的煎禦米殼和煙葉的味道透過櫃門飄了進來，萊拉不止一次地發覺自己打起了瞌睡。但是終於，她聽到有人敲了敲桌子，人們都安靜下來，院長開口說話了。

“先生們，”他說，“我想我完全可以代表我們所有人，向阿斯裏爾勛爵表示歡迎。他到訪的次數雖然不多，但每次光臨總是極具價值。據我所知，今天晚上，他要向大家展示一些特別的東西。我們都知道，現在的政局非常緊張。阿斯裏爾勛爵必須在明天一早趕到白廳，一列火車已經蓄足蒸汽隨時待命，我們這裏的交流一結束，就要載著他前往倫敦。因此，我們一定要利用好我們的時間。他的演講結束之後，我想一定會有人提些問題，希望大家的提問簡明扼要。阿斯裏爾勛爵，請開始吧？”

“謝謝你，院長，”阿斯裏爾勛爵說，“首先，我要給大家放幾張幻燈片。副院長，我想你從這裏看得最清楚；院長，也許你可以坐在衣櫃旁邊的那把椅子上？”

萊拉很佩服叔叔高明的手段。上了年紀的副院長兩眼昏花，因此讓他離銀幕近一些是合乎禮節的，而他往前坐就意味著院長得坐在圖書館長旁邊，這樣，院長和蜷在衣櫃裏的萊拉就只有大約一碼[8]的距離了。院長在扶手椅上坐下來的時候，萊拉聽見他小聲嘀咕道：

“這個魔鬼!他知道葡萄酒裏的名堂了，我敢肯定他知道了。”

圖書館長低聲應道：“他是來要錢了，如果他強行要求進行表決——”

“如果他那樣做，我們一定要反對，憑我們的三寸不爛之舌據理力爭。”

阿斯裏爾勛爵使勁給燈打了打氣，汽燈便開始噝噝地響了起來。萊拉微微挪動了一下身體，以便能看見銀幕。銀幕上開始出現一個明亮的白色圓圈。阿斯裏爾勛爵大聲問道：“請哪位把屋子裏的燈光調暗些？”

有個院士站起身去調燈光，房間裏隨之暗淡下來。

阿斯裏爾勛爵開始說道：

“正如你們有人所知道的，十二個月前，我出發北上，執行一項外交任務，去見拉普蘭國王——至少這是我表面上的任務。實際上，我的真正目的是繼續北上，直抵北部冰原，去調查格魯曼探險時究竟出了什麽事。在格魯曼留給柏林科學院最後的信息中，有一則信息提到北部地區獨有的某種自然現象。我決定對此進行研究，也想同時調查格魯曼的情況。但是我接下來要給大家放的第一張圖片和這兩件事並沒有直接關系。”