2.北方的概念（第3/6頁）

“他已經把神父拉到他那邊去了……”圖書館長低聲答道。

阿斯裏爾勛爵把一張新的幻燈片放進圖片架，這張顯示的是同一個場景。跟上一組照片一樣，許多在普通光線下原本明顯的景致在這一張上則暗淡得多，空中那窗簾般的光幕也是如此。

然而，在極光的中間部位，在昏暗的地平線上方的高處，萊拉卻發現了某種實實在在的東西。她把臉貼在門縫上，以便看得更清楚些。她看見那些銀幕附近的院士也把身子向前傾了過去。她凝視著，好奇心油然而生。因為半空中分明展現出城市的輪廓：塔樓、圓頂、墻壁……建築、街道，全都懸在空中!萊拉差點驚呼出聲來。

卡辛頓院士開口道：“這看起來像是……一座城市。”

“的確是。”阿斯裏爾勛爵說。

“不用說，那是另一個世界的城市嘍？”教務長說，語氣中帶著一股輕蔑。

阿斯裏爾勛爵沒有搭理他。院士中洋溢著一股興奮和騷動的情緒，就像是對於從未見過真正的獨角獸又在寫文章論述它存在的人，突然有人捉了一只活的獨角獸放在他們面前那樣。

“這是不是巴納德-斯托克斯[11]研究的那些東西？”帕爾默教授問，“是嗎？”

“這就是我想要找出答案的問題。”阿斯裏爾勛爵說。

他站到銀幕明亮的一側。萊拉看見，他那雙漆黑的眼睛掃視著那些正在凝視極光幻燈片的院士們，他精靈的眼睛在他旁邊閃著綠幽幽的光。所有尊貴的腦袋都向前伸著，他們的眼鏡閃爍著光亮。只有院長和圖書館長兩個人身子後仰靠在椅子上，彼此腦袋靠得很近。

神父說：“阿斯裏爾勛爵，剛才您說您在尋找有關格魯曼探險的消息。那麽，格魯曼博士是不是也在研究這種現象呢？”

“我相信他是在研究，我還認為他已經掌握了有關這種現象的大量信息。但是，他再也無法告訴我們是怎麽回事了，因為他已經死了。”

“不!”神父叫道。

“恐怕的確如此，而且我也有證據。”

在阿斯裏爾勛爵的指揮下，兩三個年輕的院士把那個木箱擡到房間的前面，休息室裏充滿興奮不安的情緒。阿斯裏爾勛爵把最後那張幻燈片取出來，但依然開著投影燈。在聚光燈一樣的圓形強光照射下，他彎腰去撬箱子。萊拉聽見釘子從濕木頭中被拔起時那刺耳的聲音。院長站起身來看，擋住了萊拉的視線。這時，她的叔叔又開口說話了：

“不知道各位是否還記得，十八個星期前，格魯曼的探險隊突然失蹤。德國科學院派他北上，要他到地球的磁北極進行天體觀測。正是在那次考察中，他觀察到了我們剛剛看到的那種奇怪的現象。但是在這之後不久，他就突然失蹤了。人們猜測他可能遇到了意外，他的遺體留在了冰川的裂縫裏。但實際上，什麽事故也沒有發生。”

“那是什麽東西？”教務長問，“是真空儲存罐嗎？”

阿斯裏爾勛爵沒有立即回答他的問題。萊拉聽見金屬搭扣啪地彈起的聲音，接著是空氣迅速湧入容器的噝噝聲，然後便是一陣沉默。但是這種沉默並沒有持續多久，片刻之後，萊拉便聽見房間裏突然爆發出混亂的聲音：驚恐的叫聲，高聲的抗議，因為憤怒和恐懼，他們的聲音都高了起來。

“但是，那是什麽——”

“那不像是人——”

“那曾經是——”

“它怎麽了？”

這時，院長壓過了所有人的聲音。

“阿斯裏爾勛爵，看在上帝的份上，你拿來的這個到底是什麽東西？”

“這是斯坦尼斯勞斯·格魯曼的頭顱。”阿斯裏爾勛爵的聲音答道。

在混亂的話語聲中，萊拉聽到有人跌跌撞撞地跑出門外，痛苦地嘟囔著。她真想看看他們究竟看見了什麽。

阿斯裏爾勛爵說：“我在斯瓦爾巴群島[12]附近的冰雪中發現了他的遺體。是兇手把他的頭顱弄成了這樣。你們可以看到剝光頭皮的方式很有特點。副院長，我想你可能熟悉這種方式。”

老先生聲音沉穩地說：“我見過韃靼人這樣幹過，西伯利亞和通古斯克的土著人[13]會用這種手法。當然，後來這種技術又從那兒傳到了斯克雷林醜人[14]居住的地方，但我知道現在新丹麥[15]已經禁止這樣做了。阿斯裏爾勛爵，我能不能再湊近些仔細看看？”

靜默了一會兒之後，副院長又開口道：“我的眼睛看得不是很清楚，而且上面的冰很臟，但我覺得頭蓋骨上似乎有個洞，我說得對嗎？”

“對。”

“鉆出來的？”

“千真萬確。”

人們激動地一陣竊竊私語。院長從萊拉的視線裏走開，這樣萊拉又能看見房間裏的情形了。在投影燈圓形的燈光下，年老的副院長正拿著一個大冰塊湊在眼前看。這樣萊拉便看見了冰塊裏的東西：血紅色的一團，難以辨認出是人的頭顱。潘特萊蒙焦躁不安地繞著萊拉飛，他的緊張也影響到了萊拉。