5.雞尾酒會

隨後的幾天裏，萊拉形影不離地跟著庫爾特夫人到處走，仿佛她自己都快要成為別人的精靈了。庫爾特夫人認識很多人，他們在各種各樣的場合見面。庫爾特夫人上午也許會在皇家北極研究所和地理學家一同開會，萊拉就坐在旁邊聽著。然後，她也許會在一家時尚的餐廳裏與政客或神父共進午餐，他們很喜歡萊拉，會給她專門點些菜，她便學著吃蘆筍，或者品嘗甜面包的味道。接著，下午的時候，她們也許會去購物，置辦更多的東西。庫爾特夫人正在為探險做準備，需要買毛皮、油布、防水靴子，還有睡袋、刀具和繪圖儀器，這些都讓萊拉非常興奮。之後，她們也許會去喝茶，和女士們見面。那些女士也許不如庫爾特夫人那麽漂亮和有成就，但衣著都和她一樣精致華麗。她們和牛津女院士、吉蔔賽船上的大媽、學院女仆是那麽不同，幾乎是一種新的性別，洋溢著令人難以抗拒的魅力和氣質：優雅、迷人、得體。每逢這種場合，萊拉便穿得漂漂亮亮的，那些女士便會呵護照顧著她，讓她參加她們優雅而有趣味的交談。她們談論的話題大多都是關於人：藝術家、政客，或是某些戀人。

夜晚來臨的時候，庫爾特夫人也許會帶她去劇院看演出。同樣，她們在那裏也會遇到許多魅力無窮的人，她們相談甚歡，也讓萊拉仰慕不已。庫爾特夫人似乎認識倫敦所有的重要人物。

在參加這些活動的間隙，庫爾特夫人會教她一些地理和數學的基礎知識。萊拉的知識像是一張被老鼠吃掉一大部分的世界地圖，支離破碎。因為在喬丹學院，他們對她的教育零零碎碎，缺乏系統性和連貫性。他們會指定一個年輕的院士抓住她，專門給她講某個主題，這樣的課程往往會令人郁悶地持續一個星期，之後萊拉便會“忘記”上課的事情，這也會讓授課的院士松了一口氣。或者，某位院士會忘記應該教她的內容，然後長篇累牘地向她宣講自己正在從事的研究課題，根本不管那是個什麽樣的課題。這也就難怪她掌握的知識那麽零散。她知道原子、基本粒子、電磁電荷以及四個基本力，也了解一些實驗理論，卻對太陽系一無所知。實際上，當庫爾特夫人認識到這一點，並給她解釋地球和另外五大行星是怎麽繞太陽公轉的時候，萊拉大聲笑了起來，認為這是在開玩笑。

當然，萊拉還是很迫切地想展示那些她確實有所了解的知識。於是，當庫爾特夫人給她講電子的時候，她很在行地說：“是的，電子就是帶負電的粒子，有點像塵埃，只是塵埃不帶電。”

她的話剛一出口，庫爾特夫人的精靈便猛地擡起頭，盯著她，瘦小身軀上的金色毛發一下子直立起來，好像也帶了電似的。庫爾特夫人把一只手放在他的後背上。

“塵埃？”她問。

“是呀。你知道，來自太空的，就是那種塵埃。”

“萊拉，關於塵埃，你都知道些什麽？”

“哦，塵埃來自太空，它會把人照亮，但你需要通過一種特殊的照相機才能看出來。孩子是例外的，它對孩子不起作用。”

“你從哪兒知道這些的？”

直到這時，萊拉才感到房間裏有種高度緊張的氣氛，因為潘特萊蒙變成了一只貂，爬到她的大腿上，劇烈地顫抖著。

“就是喬丹學院的一個人，”萊拉含含糊糊地說，“我忘了是誰了，我想是某個院士說的。”

“這是你上課的內容嗎？”

“可能是吧。不過也許是別的地方聽說的。對了，我想就是這樣。那個院士，我想他是從新丹麥來的，他在跟神父講塵埃的事情，當時我剛好路過，我覺得很有意思，於是禁不住停下來聽了聽。就是這樣。”

“原來是這樣。”庫爾特夫人說。

“他跟我說的這些對嗎？我是不是聽錯了？”

“嗯……我不知道。我敢肯定你知道的比我多。我們現在接著講電子……”

這件事情過後，潘特萊蒙說：“你知道那時候她那精靈身上的毛全都豎起來了嗎？嗯，我當時在他身後，她緊緊地抓住精靈的毛發，她那麽使勁，手上的關節都沒了血色，可你看不見。過了好長時間，他身上的毛發才服帖了。我當時以為他要往你身上撲呢。”

毫無疑問，這件事非常奇怪。可是他們倆都不明白這到底是怎麽回事。

到了最後，還有其他幾類課程，庫爾特夫人講得既溫和又細致，甚至根本感覺不到是在上課。其中包括：怎麽洗頭，怎麽判斷什麽顏色適合誰，如何禮貌地表示拒絕而又不冒犯別人，如何塗唇膏、上粉底、噴香水。確切地說，後面這幾項技巧庫爾特夫人並沒有直接教給萊拉，但是她知道萊拉一直在觀察自己怎麽化妝。於是，她便有意地讓萊拉看見自己把化妝品放在什麽地方，並給她留出時間，讓她自己摸索，自己試驗。