提議與禮物 An Offer and a Gift（第4/7頁）

各種模糊的反對聲從大廳另一側安格蘭代表們的區域響起，但大多數議員仍興味索然。“他們攻擊我們的船只，騷擾我們的商人，在我們的城墻外列隊演習，總督大人不得不派我來——”

“我們好幸運！”有人喊，立刻又響起一片笑聲，比剛才更響亮。

“這座城市建在一個狹長半島上，”老人堅持不懈，努力使嗓音不被越來越高的喧鬧淹沒，“緊鄰宿敵古爾庫，與米德蘭的聯系卻被茫茫大海隔斷！我們的防禦措施遠遠不夠！總督大人亟須撥款加強……”

提到撥款，議會立刻炸了鍋。圖埃爾的嘴仍在動，但再沒有任何人能聽見他的話。宮務大臣皺起眉頭，拿過酒杯喝了一口。離傑賽爾最遠的辦事員放下鵝毛筆，用沾滿墨水的拇指和食指揉眼睛。離他最近的辦事員剛記述完一行，傑賽爾伸長脖子去看，只見上面簡單寫道：

有人大喊大叫。

司儀持杖使勁在地磚上敲，臉上帶著莫大的滿足。喧鬧終於平息，但圖埃爾咳嗽發作，雖然竭力想說下去，卻什麽也說不出來，最後只能揮揮手，坐下。他的臉憋得通紅，鄰座使勁敲打他的背。

“恕我冒昧，宮務大臣閣下？”一個坐在大廳另一端前排、衣著時髦的年輕人邊喊邊起身。鵝毛筆劃紙聲重又響起。“在我看來——”

“議會——”司儀適時插話，“認可安格蘭總督大人亨澤爾·唐·米德的第三子菲德爾·唐·米德為安格蘭總督的合法代表！”

“在我看來，”被打斷雖有些氣惱，俊美的年輕人還是說了下去，“我們的南方朋友總在幻想那個皇帝對他們發動全面進攻！”大廳另一端立刻響起反對聲。“這根本是空穴來風，未必無因，危言聳聽！難道我們沒在短短幾年前大敗古爾庫人嗎，我記錯了嗎？”噓聲越來越高。“這種危言聳聽的要求只會浪費王國的資源，這是不可接受的！”他大聲疾呼，好讓眾人聽清。“我們安格蘭有漫長的邊境線，士兵卻極其短缺，我們受到貝斯奧德和他的北方人的威脅才是實實在在！如果有地方需要撥款……”

喊叫驟然翻倍。一片喧鬧中，依稀能辨出“聽，聽！”“鬼扯！”“實話！”“謊話！”有些代表甚至站起來喊。有的一個勁點頭同意，有的使勁搖頭反對，還有的四下張望。傑賽爾看到中間後排有個家夥幾乎睡著了，很可能要倒在鄰座的膝蓋上。

傑賽爾任自己的目光在廳內遊移，掃到旁聽席的欄杆上時，胸中不禁一振：阿黛麗·威斯特正在那裏，大膽地望著他。他們目光相對，她笑著向他揮手。他暗自笑笑，手擡到一半才記起所處場合。他趕緊把手放回後背，緊張地四下看，發現沒什麽重要人物注意自己才如釋重負。但他臉上仍留著笑容。

“大人們！”宮務大臣一聲大吼，將空酒杯重重砸在高桌上。傑賽爾覺得霍夫擁有他聽過最洪亮的聲音，論及大喊大叫，瓦盧斯元帥也該向他討教。靠近後排那個睡覺的家夥一個激靈猛然驚醒，哧哧吸氣，使勁眨眼睛。喧嘩幾乎立刻平息，那些站著的代表心虛地環顧周圍，活像是被大人責罵的淘氣小孩，他們緩緩坐下。旁聽席內的低語也歸於平靜。秩序重新恢復。

“大人們！我向你們保證，國王陛下最關心他臣民的安危，而且一視同仁！聯合王國決不允許她子民的人身安全和神聖不可侵犯的財產遭受任何外來威脅！”為表強調，霍夫每說一句，都用拳頭重重地砸面前的桌子。“不管是古爾庫皇帝！北方野蠻人！任何人！都不能威脅王國！”說出最後一句時，他砸得太狠，震得墨缸墨水四濺，染黑了辦事員精心準備的文件。但宮務大臣閣下的愛國演說贏得了普遍贊同和支持。

“關於達戈斯卡的形勢！”圖埃爾滿懷期待地擡頭，胸口仍因強壓下的咳嗽而顫抖。“那座城市的防禦措施難道不是世上最強大最完善的嗎？不到十年前，難道不是它抵禦了古爾庫人的圍困一年有余嗎？那些城墻現狀如何，先生，那些城墻？”大廳闃寂無聲，每個人都緊張地等待答復。

“宮務大臣閣下，”圖埃爾喘著氣說。有個辦事員把厚重的記錄冊“咯吱咯吱”翻頁，沙沙地在新一頁上書寫——這幾乎蓋過了老人的聲音，“防禦設施年久失修，也缺乏足夠的士兵來守衛，而古爾庫皇帝對此一清二楚，”他的低語大家幾乎聽不到，“所以我懇求您……”咳嗽又發作了，他不得不在安格蘭代表們的輕聲嘲諷中坐回座位。

霍夫眉頭皺得更緊：“據我所知，那座城市的防務費來源於地方集資和向可敬的香料公會征收貿易稅。香料公會過去七年一直享有在達戈斯卡經營的特許證，並因之獲得了豐厚利潤。如果他們連維護城墻都做不到，”他深黑的眼睛掃過與會代表，“或許該重新招標。”旁聽席上傳來一陣憤怒的抱怨。