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德索亞神父艦長睜眼醒來，感受到來自“拉斐爾”號重生龕那熟悉的暖意。熬過起初那無法避免的困惑和迷茫之後，他從封閉的躺椅中起身，赤身裸體飄向指揮控制台。

一切如期運行：飛船已經進入天龍星七號的軌道——透過指揮控制台的窗戶朝外望去，這顆星球儼然一個白得煞眼的球體；制動點火裝置處於最佳狀態；另外三口重生龕即將重新喚醒它們裝載的貴重的人類貨物，在他們完全恢復力氣前，內部場都將設置為零重力，溫度和空氣也調到最適合剛蘇醒的狀態，飛船處在與星球相對靜止的軌道。新生的神父艦長下達了他的第一條指令——命令飛船為所有人在軍官室內調好咖啡。通常，他重生之後首先會想到的都是他的咖啡杯，它置於圖表桌內（也就是軍官室的那張桌子）的凹處，裏面盛滿熱熱的黑色飲品。

然後，德索亞注意到飛船電腦正閃爍著指示燈，表示有一條重要信息。他在佩森星系尚還清醒時，並沒有接到任何信息，而且，似乎不大可能有人會在這個偏遠的前殖民地星系找到他們。聖神還沒有進駐天龍星星系——至多也就是傳送中的火炬艦船，會在星系內的三座巨型蒸汽行星上補給氫燃料。他簡短地查詢了飛船電腦，證實在這三天減速進入軌道的時間裏，沒有其他飛船和他們有過接觸。同時還得到確證，下面這顆星球沒有傳教團，且傳教士上一次抵達此地，都是五十多標準年前的事了。

德索亞播放消息。那是經由聖神艦隊發來的教皇權級令。依據顯示代碼，消息是“拉斐爾”號在佩森空域時，進入量子狀態的零點零一秒前收到的。很簡略的純文本信息——陛下撤銷去天龍星七號的成命。搜捕隊的新目標區：神林。立刻前往那裏。盧杜薩美和馬盧辛授權。消息完畢。

德索亞嘆了口氣。這趟旅程，所有人的死亡與重生，都白費了。好一陣子，神父艦長一動也不動，只是赤著身子僵坐在指揮座上，望著頭頂那顆填滿了弧形窗戶的冰凍星球那耀眼的白色邊緣，陷入沉思。然後他又嘆了口氣，從椅子上離開去洗浴，走過軍官室的時候，他停了下來，準備喝上一口咖啡。他一面往浴室的控制面板上敲命令——針型噴霧，他最喜歡的熱度——一面伸手去夠咖啡杯。然後他想起要去找幾件浴袍，這兒已經不再是清一色男人的艙室了。

突然，德索亞愣住了，心裏有些惱怒。伸出的手沒有碰到咖啡杯的杯把，有人動過凹處中的杯子。

他們的新成員，拉達曼斯·尼彌斯下士，是最後一個離開重生龕的。她從龕具中走出，躍向浴室（同時也是更衣室），三人都不約而同地挪開了視線，但“拉斐爾”號內部擁擠不堪的指揮用透明罩有很多反光面，於是每人都瞥到了矮小女人結實的身體、蒼白的皮膚和瘦小的雙乳間青紫色的十字形。

尼彌斯下士來到他們身邊，開始實行聖餐禮。眾人啜著咖啡，此時內部能量場逐漸增加到一點六倍重力，她看上去有些迷糊，身體綿軟無力。

“第一次重生？”德索亞輕聲問道。

下士點點頭。她的頭發很黑，剪得很短，劉海柔柔地貼在蒼白的額頭上。

“祝你早日習慣。”神父艦長說著，“雖然實際上，每一次蘇醒都和第一次差不多……艱難而又痛快。”

尼彌斯啜著咖啡，在微重力下，她似乎有些小心翼翼，紅黑相間的制服襯得她的皮膚更加蒼白。

“我們不是應該馬上出發去神林星系嗎？”她試探地問道。

“很快就出發。”德索亞神父艦長答道，“我已經命令‘拉斐爾’號在十五分鐘內離開這條軌道。我們將以兩倍重力加速度行進到最近的躍遷點，在回到重生龕躺椅上前，還可以休息幾個小時。”

尼彌斯下士不禁微微有點發抖，似乎是想到又將經歷一次這番痛苦。她像是急於要轉移話題，在瞥了眼填滿窗戶和視屏上耀眼的行星邊緣後，說道：“都封凍成這樣了，怎麽會有人在河上前進呢？”

“我想，河是在冰下。”格列高利亞斯中士說道。這名高大的士兵一直仔細地打量尼彌斯。“這些其實是自隕落以來再度凍結的大氣，特提斯河一定在冰下流淌。”

尼彌斯下士驚訝地揚起一條深色的眉毛。“神林又是什麽樣的？”

“你不知道嗎？”格列高利亞斯問，“我還以為聖神的所有人都聽說過神林呢。”

尼彌斯搖搖頭。“我是在希望星上長大的，那是顆農業和漁牧星球，那兒的人對其他地方都不太感興趣，不了解聖神的其他星球……也沒聽過環網時代的那些傳說。我們大多數人都一直靠著土地或海洋勉力維持著生計。”