相會於黎明

這是帝國最後的日子。一艘小飛船遠離故土，距離偉大的主艦足有一百光年，正在銀河系外緣地帶稀疏的恒星之間探查。即便在這裏，依然逃不掉籠罩在文明頭頂的陰影——處於陰影之下的人們時不時便會停下手中的工作，心中惦念遙遠的故鄉，不知銀河系調查委員會的科學家們是不是還在忙於手中永無止境的研究。

飛船上只有三名成員，可就在這三人腦中，承載著無數科學知識，還有在太空中遊歷大半生的豐富閱歷。經歷了星際間的漫漫長夜，他們正向一顆噴吐烈焰的恒星駛去，眼前的星光溫暖著他們的心靈。那點點的金光，閃閃的光輝，勝似他們兒時所見的傳奇般的太陽。過去的經驗告訴他們，在那裏，找到合適行星的機會超過百分之九十。這一發現令他們興奮不已，也讓他們暫時忘記了一切。

進入這個恒星系不過幾分鐘，他們發現了第一顆行星。這是一顆巨行星，是他們熟悉的類型，可它太冷了，不可能存有原生質生命，就連行星表面也極不穩定。於是他們調頭，繼續向著恒星前進，不久之後便有了收獲。

這個世界令他們的思鄉之心隱隱作痛，這裏的一切都似曾相識，他們還從沒見過與故鄉如此相像的星球。藍綠色的海洋簇擁著兩塊寬廣的大陸，兩極覆蓋著冰帽。大陸上有些地區被沙漠占據，但更多的土地看起來相當肥沃。即便在這麽遙遠的距離觀望，植被的跡象依然醒目。

他們進入大氣層，朝亞熱帶中部地區飛去，眼前的景觀漸漸擴大，他們如饑似渴地望著這一切。飛船垂直降下，掠過萬裏無雲的天空，目標直指一條大河。接近地面時，一陣無聲無形的力量將飛船穩穩托住，使其降落在水邊一塊長長的草地中間。

幾個人一動不動——在自動化儀器完成工作以前，他們什麽都做不了。隨後，一陣柔和的鈴聲響起，控制面板上燈光閃爍，這亮光看似雜亂無章，實則有跡可循。奧爾特曼船長長出一口氣，站起身來。

“我們很幸運。”船長說，“如果疫病檢測結果令人滿意，我們到外面就不用穿防護衣了。既然我們已經降落，波特朗德，你的勘察結果如何？”

“地質形態穩定——起碼沒有活火山。我找不到任何城市的跡象，但這說明不了什麽。假如這裏有文明，或許他們已經越過了這一階段。”

“或者還沒達到這個階段？”

波特朗德聳聳肩：“兩種可能都有。這麽大的星球，想看個遍兒需要不少時間。”

“可我們時間不多啊。”克林德說著，瞥了一眼連接母艦的通訊面板，母艦另一頭則是時日不多的銀河系中央星球。一瞬間，飛船裏出現一陣憂郁的寧靜。隨後克林德走向控制平台，手法嫻熟地在鍵盤上一陣敲打。

伴隨一陣輕微的震動，飛船表面滑開一扇小門，第四位“船員”邁步踏上行星表面。它活動幾下鋼鐵打造的四肢，調整伺服電動機以適應當地的重力。飛船內，一塊電視屏幕閃爍著開啟，視野中出現了一片隨風起伏的草地，不遠處有幾棵樹，隱約還能見到一條大河。克林德按下一個按鈕，機器人轉動頭部，畫面隨之平穩地來回移動。

“往哪個方向走？”克林德問道。

“先去看看那些樹。”奧爾特曼回答，“如果有動物，我們應該能發現。”

“快看！”波特朗德大叫起來，“一只鳥！”

克林德的手指掠過鍵盤——屏幕左側突然出現了一個小黑點兒，機器人的長焦鏡頭立即做出應對，畫面焦點向其飛快靠攏，並迅速擴大。

“你說對了。”他說，“羽毛——鳥喙——進化相當完備。我很看好這顆星球。現在開始錄像。”

機器人向前行進，監控畫面晃動得厲害，但沒能分散他們的注意力——他們很久以前就習慣了。可他們從來都不甘心躲在屏幕後面，由機器人作代理完成勘探工作。他們心中有種沖動，有個聲音在大聲疾呼，鼓動他們離開飛船，到草地上奔跑，感受微風迎面吹過臉頰。可是，雖然外面的世界看起來風和日麗，他們卻不敢冒這個風險。在大自然的慈祥笑臉背後，往往深藏著一具猙獰的骷髏。野獸、毒蟲、泥沼——在成千上萬的偽裝之下，探險者一不小心就會招來死亡。最恐怖的還有那些無形的敵人，比如細菌和病毒，上千光年的遙遠距離才是對抗它們的唯一屏障。

但在機器人面前，哪怕更嚴酷的危險也可一笑置之。不過有時候，它還是會碰上兇猛的野獸，會被對方“殺死”——好吧，反正機器隨時可以更換嘛。

機器人一路穿過草地，途中什麽也沒遇見。就算有些小動物在機器人經過時受到驚擾，它們也沒出現在鏡頭中。接近大樹時，克林德讓機器人放慢腳步。有時，樹枝會突然彈進“眼簾”，讓飛船裏的觀察者們不由自主地往後躲閃；還有的時候，畫面會突然變暗，於是鏡頭自動調整以適應微弱的光線，畫面隨即恢復如初。