提議與禮物 An Offer and a Gift

“向前！”瓦盧斯元帥大喊。傑賽爾歪歪斜斜地向前一步，腳趾頭緊摳梁木沿，拼命保持身體平衡，一邊笨拙地刺兩下。完全是應付。這不怪他，一天四小時訓練讓他身心俱疲，自覺接近虛脫。

瓦盧斯皺皺眉，輕松擋開傑賽爾的鈍劍。元帥在平衡木上行動自如，宛如走在花園小徑。“向後！”

傑賽爾踮起前腳掌踉蹌後退，左臂在周圍一陣亂舞，竭力維持平衡。他膝蓋以上的身體因這通亂舞疼得厲害，膝蓋以下更別提了。瓦盧斯雖年逾六十，卻毫不露疲態。他沿梁木進退自如，手中雙劍舞得呼呼生風，甚至連汗都沒出。傑賽爾用左劍奮力一擋，趁機喘口氣，身體卻失去平衡，右腳懸在空中無論如何踩不中身後的梁木。

“向前！”傑賽爾蹣跚著改變方向，小腿陣陣酸痛。他朝惱怒的老人胡亂一砍，瓦盧斯卻不退後，而是矮身躲開，用手臂後側掃向傑賽爾的雙腳。

傑賽爾哀號一聲，院子在他眼中天旋地轉。他的腿狠狠撞上梁木沿，接著他自己以臉朝下四肢張開的姿勢摔進草地，下巴重重撞上草皮，震得牙齒咯咯直響。他翻滾了幾圈，仰面躺倒，喘得像條剛離水的魚，撞上梁木的腿不斷抽搐——今天早上，他又添了一道醜陋的瘀傷。

“真糟糕，傑賽爾，糟糕透頂！”老兵從梁木上敏捷地躍下。“你搖搖欲墜的樣子像在走鋼絲！”傑賽爾翻過身，咒罵著僵硬地爬起來。“那是一根堅硬的橡木，寬敞得夠你站上一天一夜！”為表明觀點，元帥閣下用短劍重重地砍在梁木上，一時木屑紛飛。

“我記得你說‘向前’。”傑賽爾抱怨。

瓦盧斯雙眉猛挑：“路瑟上尉，你難道認為，布雷默·唐·葛斯特會把自己的意圖事先告訴對手？”

布雷默·唐·葛斯特想擊敗我，你這老混蛋！而你要幫我擊敗他！傑賽爾這麽想，卻不會蠢到這麽說。他只默默搖頭。

“不！他根本不會！他會想盡法子來欺騙和迷惑對手，就像所有傑出劍客必須做的那樣！”元帥踱來踱去，一個勁搖頭。傑賽爾再次產生了棄賽的念頭。他厭倦了每晚精疲力竭倒頭就睡——放以前他才剛開始痛飲——厭倦了每早醒來渾身瘀傷、酸痛不已，還要面對四小時跑步、平衡木、重杠和劍式訓練。他厭倦了被威斯特少校拿劍敲屁股，最最厭倦的是被這老混蛋欺負。

“……令人失望，上尉，太令人失望了。我甚至覺得你越練越差……”

傑賽爾永遠拿不了冠軍。沒人指望他贏，他自己更沒有一點信心。為何不放棄，回去玩牌，夜夜醉酒尋歡呢？那不是他想過的生活嗎？但那樣他又怎能從上千位貴族公子中脫穎而出？很久以前他就決心要與眾不同，當上元帥閣下，要不就是宮務大臣。總之得是大人物，重要人物。他想坐進內閣的大交椅，做出重大決策。他想讓人們掛著諂媚的微笑恭維他，仔細琢磨他的每句話。他想讓人們在他大步經過時竊竊私語：“路瑟大人來了！”僅僅滿足於比布林特中尉更富有、更聰明、更好看，可以嗎？想都不用想。

“……我們離目標還遠得很，時間卻遠遠不夠，除非你能端正態度。你的對戰還是那麽拙劣，體能還是那麽孱弱，至於平衡性，不提也罷……”

況且棄賽的話別人會怎麽看？父親會有怎樣反應？兄弟們會說什麽？其他軍官呢？他們會認為他是個懦夫。還有阿黛麗·威斯特。過去這幾天，他腦子裏全是她。如果他不擊劍了，她還會靠他那麽近嗎？她還會用輕柔的語調跟他說話嗎？她還會為他講的笑話發笑嗎？她還會用烏黑的大眼睛看他，讓他幾乎感覺到她在耳畔的呼吸

“你在聽嗎，小子？”瓦盧斯怒吼。傑賽爾感覺到元帥在他耳旁呼出的口氣，還有大堆唾沫星子。

“是的，閣下！對打拙劣，體能孱弱！”傑賽爾緊張地咽了口口水，“平衡性不提也罷。”

“沒錯！盡管你給我帶來了這麽多麻煩，我還是禁不住想，你小子是不是根本沒把心思放這上面。”他直直地盯住傑賽爾的眼睛，“你說呢，少校？”

沒人回答。威斯特失神地坐在椅子裏，雙臂交叉抱胸，緊鎖雙眉，怔怔地望著前方。

“威斯特少校？”元帥閣下厲聲喝道。

少校猛地擡頭，好似剛意識到他們的存在：“對不起，閣下，我走神了。”

“我看出來了，”瓦盧斯咂咂嘴，“今早所有人都走神。”老人怒氣的轉移令傑賽爾松了口氣，但他沒高興多久。

“很好，”老帥很快下令，“既然如此，從明日起，訓練前先在護城河裏遊上幾圈。一裏或兩裏。”傑賽爾用力咬牙，不讓自己叫出聲。“冷水對刺激感官有良效。還有，為了讓你以最清醒的狀態投入訓練，我們需要提早時間。就從五點開始。路瑟上尉，我建議你好好想想，你來這是為贏得劍鬥大賽，還是為享受我的陪伴。”說完他轉身大步離去。