四（第3/5頁）

天哪，他讓她們搞得暈頭轉向——一會兒講別停下，一會兒又叫站住。她們可不是要害怕，手忙腳亂。在泥沼地裏，只要手忙腳亂——就是死到臨頭。

“別慌，千萬別慌！沒多遠就到小島了，咱們到那兒休息一下。靴子找到了嗎？”

“沒有！……陷下去了，準尉同志！”

“往前走吧！這兒腳底下太軟，站不住。”

“靴子怎麽辦呢？”

“現在還能找得著呀？前進！……跟著我，前進！……”他轉過身來，毫不回顧地往前走。“一個緊接一個。不要掉隊！……”

他故意提高嗓門大聲叫嚷，想使大家振作起來。他根據自己的經驗知道，口令能使戰士們精神振奮。果然如此。

終於到了。他擔心的是最後幾米路。那兒比較深。腳已經拔不出來，全憑身體的沖力涉過這個該死的深坑。這既需要力量，還要靠技巧。可是總算過來了。

瓦斯科夫在小島附近可以站住腳的地方停了下來。先讓自己的全部隊伍過去，幫助她們登上堅硬的土地。

“別忙，別慌張。我們要在這裏休整一下。”

姑娘們一登上小島，一個個馬上倒在去年的枯草上。她們氣喘籲籲，渾身濕透，沾滿稀泥。契特維爾達克不僅丟了一只靴子，連包腳布也送給了泥潭，腳上只剩一只襪子。大腳趾從破洞裏伸了出來，凍得發紫。

“喂，怎麽樣，戰士同志們，累壞了吧？”

戰士們都不說話。惟獨李莎附和了一聲：

“累壞啦……”

“好吧，先休息休息。以後的路就好走了，等咱們走到那棵枯幹的白樺樹那兒——就結束了。”

“我們得洗洗呀，”麗達說。

“那邊有一條清涼的小河汊子、沙灘。洗澡都行。當然要一邊走一邊晾幹。”

契特維爾達克嘆了口氣，膽怯地問：

“可是我少了一只靴子，怎麽走呀？”

“我替你做只樹皮鞋吧，”費多特·葉夫格拉費奇微微一笑，“不過要過了泥沼地，在這兒可沒法子。能克服嗎？”

“能克服。”

“你真是個邋遢鬼，嘉爾卡！”科梅麗珂娃氣沖沖地說，“擡腳的時候，應該把腳趾朝上翹。”

“我是朝上翹的，可靴子還是直往下滑。”

“真冷呀，姑娘們。”

“我渾身濕了個透……”

“你以為我身上幹哪！我踩空了一步，一下子就坐在水裏啦！……”

全都哈哈大笑起來。看來沒有啥，又恢復了正常。雖說是婦女，可是年輕，盡管力氣不大，總算還有點。但願不會凍病了，水冷得跟冰似的。

費多特·葉夫格拉費奇使勁抽了口煙，然後把煙蒂往泥沼一扔，站了起來，精神抖擻地說：

“哎，拿起你們的拐棍，戰士同志們。還按剛才的次序跟著我走。到了那邊，到白樺樹那兒，咱們再洗一洗，暖和暖和。”

他走到一個樹墩旁把腿一伸，猛一下踩進褐色的稀泥漿裏。

這最後的一段路程也並不輕松。泥漿跟稀粥似的，腳跟踩不到底，可身子也飄不起來。要蹚開泥漿朝前走，累得渾身汗水淋漓。

“怎麽樣，同志們？”

他不過是為了提高士氣，才嚷嚷一聲，根本沒有回頭。

“這兒有螞蟥嗎？”古爾維奇喘息著問。

她緊跟在後面，一步步踏在他的腳印上，因而還比較輕松。“這裏什麽都沒有。一片死水，能吞沒一切。”

左邊鼓起一個水泡，啪地一聲漲破了，仿佛是泥潭深深地嘆了一口氣。後面有人嚇得哎唷一聲。瓦斯科夫連忙解釋：

“這是沼氣，別害怕。我們打攪了它的安寧……”他想了一想，又接著說，“老人們講，凡是這些地方都有妖怪。神話嘛，當然啰……”

他的“近衛軍”沉默著。喘著氣，累得直哼哼。可還是朝前沖。頑強地朝前沖，惡狠狠地。

現在輕松一點了，這兒的泥漿稀了點，沼底也稍稍硬些，有的地方還露出一個個土墩子。準尉有意不再加速，隊伍一個挨著一個，魚貫而行。不一會兒就走到白樺樹跟前，往前是一片矮樹、土墩和苔蘚。這幾步路就不值一提了，尤其是堅硬的土層越來越高，最後不知不覺地終於鉆進了長滿苔蘚的幹燥的松林。這時她們立刻歡呼起來，高興得把棍子扔了。可是費多特·葉夫格拉費奇命令她們拾起棍子，靠在一棵特別顯眼的松樹上。

“也許有人還用得上。”

他沒有讓她們有片刻的喘息。甚至對赤腳的契特維爾達克也毫不憐惜：

“紅軍戰士們，咱們有點落後了，得加油呀。到河汊子再休息。”

他們登上小山崗——越過松林，一條小河伸展在眼前，河水像淚珠般晶瑩清澈，兩岸是金黃色的沙灘。