第三十五章（第3/4頁）

“哦，我簡直不能相信眼前這一切！”他驚恐地對自己說道。

他不知道，沃格爾博士在他最後幾封信中，已經詳細描述過乍得湖沿岸這種特殊的現象，這裏的爬行動物數量超過了世界上任何一個地區。看到眼前這一幕之後，喬決心以後一定要加倍謹慎。

他根據太陽的位置辨認了一下方向，然後開始徒步向東北方向出發。沿途，他盡一切可能避開那些土著的茅屋、木屋、土房以及各種可能有人類存身的地方。

喬一次次擡頭凝望著天空。每次，他都希望能看到“維多利亞”的身影。盡管在痛苦中徒步行走了整整一天，疲憊不堪，盡管他每次長長的仰望都是徒勞，但是喬對主人的信任並沒有因此受到影響。一個人必須具有堅強的精神特征才能達觀地看待自己的處境！此時，饑餓和疲憊聯合起來，它們要打倒喬，因為一個人靠吃草根、像“梅蕾”這種樹莖以及棕櫚樹的果實是無法恢復體力和增長精神的。然而，根據他自己的估算，喬還是向西挺進了大約20英裏。

在他的身上，到處都是荊棘和蘆葦留下的痕跡，因為他沿途經過的地方長滿了刺槐、含羞草以及各種灌木，它們都要向喬顯示一下自己的力量。他的腳在不停地出血，每走一步都疼痛難忍，因此使他變得步履蹣跚。可是，他竭力對抗著這種痛苦，當黃昏降臨的時候，他決心在乍得湖岸邊過夜。

夜裏，喬不得不忍受數不清的昆蟲的叮咬——蒼蠅、蚊子、長達半英寸的大螞蟻，它們幾乎覆蓋了整個地面。兩個小時之後，喬用來遮體的幾件衣服沒有剩下一塊碎布片，因為它們全被昆蟲吃掉了！這是一個極為可怕的夜晚，疲憊不堪的旅行家一分鐘都沒有合眼。在這個晚上，野豬、當地野牛不斷聲援著“阿如波”——一種非常危險的海牛類動物——在灌木叢和湖水中兇殘地嚎叫著，為夜晚增添了一場駭人聽聞的音樂會。喬嚇得幾乎不敢用力呼吸。盡管他不乏勇敢和冷靜，但是此刻似乎也難以抵禦這種恐怖的處境。

大樹上密密麻麻地爬滿了蛇和變色龍

最後，白天終於再次到來了，喬猛地站了起來。當他看到那個和自己共享了一張睡床的家夥，他感到厭惡至極——一只癩蛤蟆——而且是一只長5英寸的癩蛤蟆！一個畸形！簡直是害蟲中令人厭惡的典範，如今它正瞪著一雙巨大的圓眼，死死地瞪著喬。喬感到胃裏一陣痙攣，當他終於從厭惡中恢復了幾分體力，他急忙快步沖向湖邊，跳進湖水中。洗了一個澡之後，折磨他全身的奇癢和疼痛稍稍減輕了一些。

咀嚼了幾片樹葉後，喬毅然開始動身出發了。他感到有一種頑強的決心促使他繼續向前走去，而這種力量的來源連他自己都說不清楚。他已經無法控制自己的行為，但是他感到內心有一種力量戰勝了絕望。

這時，他開始遭受來自饑餓的折磨。他的胃沒有他本人那樣強大的耐力，現在開始造反。他不得不扯下一根葡萄藤蔓，用力勒在腰部。幸運的是，他隨時都可以解決口渴的問題。每當想起在沙漠裏遭受的痛苦，他便感到目前正在經受的這些痛苦暫時得到了緩解。

“‘維多利亞’到底怎麽了？”他驚奇地想，“風從北方吹來，氣球應該向湖上飛來啊！毫無疑問，博士已經修復了氣球的平衡，昨天一天的時間應該足夠了，因此今天可能——不過，我還是要像再也看不到它那樣來行動。總之，如果我能夠到達湖邊某個城市，我會發現我的處境並不比我的主人經常談論的那些旅行家更糟糕。為什麽我就不能讓自己像他們那樣擺脫困境呢？他們有些人最後還是回家了。那麽，前進！見鬼！振作起來，我的孩子！”

喬一邊對自己說著話，一邊快步向前走著。忽然，他在樹林深處看到一些遊牧部落的土人，不過他及時停下了腳步，沒有被他們發現。這些黑人正忙著用大戟植物的毒汁塗抹他們的箭——這是當地野蠻部落的一項重要工作，因此在工作的同時會伴隨著一種神聖的儀式。

喬一動不動地躲在灌木叢中，甚至屏住了呼吸。然後，他無意中擡起頭，透過樹葉的縫隙突然看見了氣球的身影——正是“維多利亞”——它正向大湖飄來，位於他的頭頂上方不足100英尺的地方。可是，他不能大喊。他不敢，他甚至不能讓他的朋友們看到他。

他的眼睛裏含滿淚水，不是因為悲傷，而是出於感激。他的主人正在尋找他！他的主人沒有拋棄他、任他毀滅！他不得不等到那些黑人離開。然後，他走出藏身的地方，向乍得湖岸邊跑去！