第三十四章

颶風——被迫啟程——損失了一只鐵錨——憂郁的思緒——下定決心——沙塵暴——被吞沒的沙漠商隊——一股有利的逆風——重新向南前進——肯尼迪在他的崗位上

早晨三點鐘，狂風怒號。越來越猛烈的大風使“維多利亞”已經不可能安全地停留在地面附近，因為劇烈搖擺的蘆葦似乎隨時都會輕松地撕破氣球表面的絲綢，毀掉他們的一切希望。

“我們必須離開這裏，迪克。”博士說道，“我們已經不能留在這個地方了。”

“可是，博士，喬怎麽辦？”

“我是不可能拋棄他的！不，當然不會！即使狂風將我們向北吹出1000英裏，我也要返回來！可是，我們現在都很危險。”

“我們必須丟下他走嗎？”蘇格蘭人用悲痛欲絕的聲音問道。

“那麽，你認為呢？”弗格森答道，“難道我的心不是和你一樣在流血？我們無能為力，只能順服當前的形勢！”

“我聽你的，”獵人無奈地說，“我們走吧。”

但是，他們起飛時遇到了異乎尋常的困難！鐵錨深深地鉤在泥漿的蘆葦中，拼命抵抗著，而氣球被風吹向相反的方向，使鐵錨鉤得更緊。肯尼迪無法拔出鐵錨！另外，以目前的情形看，肯尼迪的處境也非常危險，因為“維多利亞”可能會在他返回吊籃前飛走。

博士不願冒這個危險，他把朋友召回吊籃，選擇了砍斷錨索。“維多利亞”猛地跳起來，升到半空300英尺的地方，然後徑自向北方飛去。

面對一路狂吹的暴風，弗格森沒有任何選擇的余地。他雙手交叉抱在胸前，陷入了痛苦的沉思。

在一段意味深長的沉默後，博士將身體轉過來，看著坐在那裏默默無語的肯尼迪。

“也許，我們太缺乏理智了。這樣的旅行根本不是人可以承受的！”說完，弗格森博士情不自禁發出一聲痛苦的嘆息。

“僅僅在幾天前，”獵人說道，“我們還在祝賀我們逃過了那麽多危險！我們三個人的手還緊緊地握在一起！”

“可憐的喬！多麽善良和出色的仆人！勇敢而又正直！雖然一時被意外之財迷住了眼睛，可他最後還是犧牲了他的全部財寶！現在，他已經離我們很遠，而無法抗拒的狂風還要把我們帶到更遠的地方！”

“好了，博士，難道他就不可能在沿湖的部落中找到一個避難所，就像在我們之前拜訪這裏的那些旅行家那樣？就像德納姆，就像巴斯？他們兩個人最後不是都回到了英國？”

“唉！我親愛的迪克，喬一句當地的語言都不懂！他孤身一人，沒有任何財產！你剛才談到的那幾位旅行家，他們每到一個地方都會先送大量禮物給當地的首領，而且他們在探險之前都做了充分的準備，身邊有全副武裝的衛隊保護。即使這樣，他們仍不免遭遇我們描述過的那種磨難！那麽，你能期望我們的同伴會有什麽好運呢？想到這些簡直太可怕了，這是我經歷過的最大的折磨！”

“可是，我們還會再回去的，博士！”

“回去，迪克？是的，即使我們不得不放棄‘維多利亞’，即使我們不得不步行，我們也要重新返回乍得湖，甚至與博爾努的蘇丹進行交涉！那些阿拉伯人對初次到達這裏的歐洲人還沒有什麽不好的印象。”

“我會一直跟著你，博士。”獵人用強調的語氣回答，“你相信我吧！我寧可放棄這次旅行，也不會一個人回家！喬為了我們犧牲了他自己，我們也要為他獻出生命！”

這個決心使兩位旅行家心中又充滿了希望，相同的心願使他們感到自己更加堅定。弗格森毫不猶豫地嘗試了各種可能，竭力尋找一股能夠將他們帶回乍得湖的反向氣流，但是在目前的情況下，這種可能根本不存在。甚至，在如此狂暴的颶風中，想要在光禿禿的地面上著陸都是不可能的。

就這樣，“維多利亞”飛過特裏布人居住的地區，飛入了巴拉德-埃爾-傑裏德——蘇丹邊境上一片長滿荊棘的荒原，然後開始進入這片留有無數沙漠商隊足跡的沙漠。最後一片植被很快便消失在南方的地平線上，不遠便是非洲這一帶最重要的沙漠綠洲。在這片綠洲上，五十口水井掩映在枝繁葉茂的樹陰下。可是，氣球不可能在此停下來。兩位旅行家看到一個阿拉伯人的宿營地、幾頂用斜紋布搭起的帳篷，還有一些駱駝向沙地伸著蛇一樣的頭和脖子。這一切給這個孤寂的地區增添了幾分生命氣息。然而，“維多利亞”如同流星一般在半空飛快掠過，三個小時便飛出了60英裏，而弗格森對此卻束手無策。

“我們不能停下來，我們無法降落！”博士說道，“沒有樹，沒有一塊高地。難道我們又要穿越撒哈拉沙漠？哦，是的，上帝真的拋棄了我們！”