第二章 與女公爵的談話

馬蹄踏雪的悶響越來越近，伴隨著斷續的交談聲，聽起來像是王國語，可森林裏的聲音極具欺騙性。

就因為這個，還有旁的許多理由，尼爾在森林裏總覺得不舒服。他出生的斯科小島周圍除了山就是海，可一個人無論從北至南，從西到東，從最高的山崖走到最低的谷底，都不會看見三叢以上的灌木聚集在一起。

樹木令他耳不聰，目不明：它們令他錯判距離。

更糟的是，尼爾相信森林是死亡之地：腐朽總在那裏徘徊，而全世界最古老、最病態的東西似乎也在其中滋長。要是能有幹凈開闊的海洋，或者狂風吹拂的荒地，他就該感謝聖羅依了。

可我現在就在森林裏，他想，而且從這聲音來看，我也會在這兒死去。

他又往灌木叢裏藏得深了些。同伴們的馬匹要麽是走失了，要麽就是被史林德吃掉了，而若要徒步對抗騎手，他們不會有任何獲勝的機會——或許埃斯帕·懷特除外。可尼爾沒法想象這位禦林看守會拋下薇娜不管。

所以，如果來的是新敵人——或者更多援軍——他們要麽躲起來，要麽就得死。

隨後，前排的騎手們出現在尼爾的視野中，他看到一閃而過的紅色短發，還有安妮·戴爾的面容。她身邊的騎手舉著面熟悉的旗幟：羅依斯的羽冠旗。

尼爾如釋重負。就在他收劍入鞘，準備露面招呼時，心中突然湧現的念頭令他止步。如果說那些襲擊者是羅依斯的人馬呢？如果說反復無常的艾黎琬加入了她的篡位者兄弟那一邊呢？

可安妮的樣子不像是俘虜：她自信地坐在馬上，兜帽揭開，像是在尋找什麽，但並沒露出害怕的神情。她和新夥伴們看到滿地的殘骸，便勒住了馬。

“這兒出了什麽事？”他聽到安妮在問。

“我不曉得，陛下，”一個男聲回答，“但您不該看這種不體面的屠殺場面。”

繼而傳來的，是一陣女性的笑聲。那聲音不屬於安妮，但尼爾還是立刻認了出來。

尼爾嘆口氣，從藏身處站起身。他很高興看到安妮還活著，並且毫發無傷，雖然這份喜悅無法完全平息他心中新生的疑慮，但他已經找不到繼續藏下去的理由了。

“女王陛下，”他高喊道，“是我，尼爾·梅柯文。”

每一張臉都轉向了他。他聽到弓弦在嘎吱作響。

“別，”安妮用命令式的語氣說，“他是我的人。尼爾爵士，你還好吧？”

“還好，陛下。”

“其他人呢？”她露出難以捉摸的笑容，然後擡起一只手，“Tio video，卡佐。”

尼爾循著她的目光，看見卡佐也從藏匿處走了出來。他用維特裏安語對安妮喊了句什麽，在尼爾聽來，他的語氣充滿了釋然和狂喜。

“奧絲姹怎樣了？”安妮又喊道，“你們看見奧絲姹了嗎？”

可奧絲姹這時已經奔向了安妮，而克洛史尼王位的繼承人也全然不顧體面，飛身下馬，給了好友一個熱烈的擁抱。轉眼間，她們便一面抽泣，一面語速飛快地交談起來，尼爾聽不見她們在說什麽，不過他也沒打算聽。

“尼爾閣下，”那熟悉笑聲的主人柔聲道，“能再見到你真是天大的好運。”

尼爾循聲望向那位嗓音如樂曲般動聽的女士。靛藍的雙目逗弄著他，櫻桃小嘴彎起淘氣的淺笑。在那個瞬間，他回到了過去的某一天，那時他的靈魂還未顯得如此沉重，而他心底也尚有些許童真留存。

“女公爵大人，”他說著，躬身行禮，“很高興見到您，而且您的身體還這麽好。”

“就快不好了，”她吸了吸鼻子，“我敢說在這大冷天裏騎馬對健康沒半點好處。”可她的笑意卻更盛了。“這兒有這麽多卡洛司的英雄哪，”她說，“我想，這兩位該是埃斯帕·懷特和薇娜·盧夫特吧。”

“您好，女士。”兩人齊聲道。

“這兒有危險嗎，尼爾爵士？”安妮說著，目光越過奧絲姹的肩頭，看著他。尼爾又一次被她的話語中的威嚴所震驚，僅僅數月之前，這些在這位年輕女子的話語中還完全不見蹤影。

“眼下沒有，女士，可我覺得這森林不安全，”他答道，“陪我們從鄧莫哥出發的人大多在西面的林子那邊走散了。您現在看到的是我所知的全部幸存者。”

“斯蒂芬教士在哪？”

尼爾望向埃斯帕。

“他被史林德們帶走了，”禦林看守生硬地說，“他和易霍克。”

安妮凝望著森林深處，仿佛在尋找兩人的蹤跡似的，接著，她把目光轉回護林官身上。

“你覺得他們死了嗎？”她問道。

“不，我想沒有。”

“我也這麽想，”安妮說，“護林官懷特，不介意的話，我想跟你私下談談。”