第一章 眾人之中

斯蒂芬不清楚自己和史林德們搏鬥了多久，可他知道自己早已耗盡了氣力。他的肌肉被不時發作的劇烈痙攣磨成了一條條無力的帶子。就連骨頭似乎也在隱隱作痛。

奇怪的是，自從他停止掙紮之後，抓住他的那些手也變得溫柔起來，就像他從前抱養的一只流浪貓。當貓兒掙紮時，就必須抱得緊些，甚至粗暴些，可一等它平靜下來，他就能放松手，撫摸它，讓它明白他從沒有過傷害它的念頭。

“我們沒被吃掉。”他聽到有人出言評論。

直到這時，他才意識到抓住他的其中一只手屬於易霍克。他還想起自己被粗野地拖向森林那頭時，大惑不解地看到了這個瓦陶男孩的面孔。現在他仰面被人擡起，八個史林德交扣手臂環抱著他，用手托住他的身體。易霍克的境地和他相似，只是他的右手緊緊抓著斯蒂芬的手不放。

“是啊，”斯蒂芬贊同道。他擡高了嗓音，“你們有誰能說話嗎？”

沒人回答。

“沒準他們想先煮熟咱們。”易霍克說。

“沒準。要真是這樣，那自從上次碰見埃斯帕之後，他們倒是改了些習慣。他說他們一向把獵物生吞活剝。”

“對。我見過，他們殺掉奧內爵士的時候就是這麽幹的。這一群，不一樣。完全不一樣。”

“你看沒看到埃斯帕和其他人怎樣了？”斯蒂芬問道。

“我想攻打那棵樹的史林德們全跟我們跑了，”易霍克說，“他們沒管其他人。”

“可為什麽他們只抓我們倆？”斯蒂芬驚訝地說。

“不對，”易霍克，“他們只想抓你。等我抓住你之後，他們才開始帶我一起走的。”

那他們抓我幹什麽？斯蒂芬思索著。荊棘王抓我幹什麽？

他努力把身體轉向易霍克那邊，可兩人的交談似乎讓史林德們很是不安，其中一個狠狠敲中了易霍克的手腕，讓男孩倒吸一口涼氣，放開了手。接著，他們開始把易霍克擡向另一邊。

“易霍克！”斯蒂芬大喊一聲，企圖喚回掙紮的力量。“你要丟下我一個人嗎？聽到我說話沒？看在聖者的分上……易霍克！”

易霍克並沒有回答，掙紮只是讓史林德們的手抓得更緊。最後，斯蒂芬的嗓音逐漸變得沙啞，而他本人也陰郁地陷入了沉思。

過去的一年裏，他經歷了許多次奇異的旅程，就算眼下這場算不上最為奇特，也必然能在他的《離奇怪事之觀察記錄》裏占據一席之地。

比方說，從來沒有哪趟旅途的大部分時間都在仰望天空。沒法時不時瞥一眼地面，腳底輕飄飄的，胯下更少了馬匹，這些讓他覺得自己和大地失去了聯系，就像一股飄揚的微風。兩側的枝條和暗灰色天幕便是他眼裏唯一的風景，待到下起雪來，整個世界便被壓縮成一條飄落著雪花的隧道。於是他不再是風，而是在荒野間飄飛的白色煙霧。

最後，等夜晚帶走了全部的景色，他覺得自己就像一股在深海湧動的浪濤。他似乎打了會兒瞌睡，等感官恢復敏銳時，旅途的嘈雜聲中多了種空曠，仿佛那席卷著他的海洋注入地縫，變成了一條地底河流。

朦朧的橙色蒼穹映入眼中。起先他以為已是日出時分，可隨即意識到，頭頂的那些根本不是雲彩，而是一片不規則的石面，而那光芒來自於一團仿佛拳頭般擊向洞頂的火焰。洞窟很大，火光在觸及遠處的盡頭之前便已黯淡下去。

數之不盡的史林德擠滿了洞窟，或蜷縮沉睡，或清醒獨坐，或走動，或佇立，或凝望虛空。他們的數量如此龐大，仿佛地面根本不存在一樣。除了無所不在的嗆人煙塵之外，渾濁的空氣裏充斥著尿液的臭味、發酸的汗味，以及新鮮的人類糞便的刺鼻氣息。斯蒂芬原以為瑞勒的下水道堆積的排泄物足以跟世上的任何地方相比，可事實證明，他錯了。陰冷潮濕的空氣仿佛用惡臭覆蓋了他全身的皮膚，他估計自己得洗上好幾天，才會再次感覺清爽。

突然，那些搬運斯蒂芬的史林德們毫無預警地把他放了下來，讓他自行站立。虛弱的膝蓋頓時脫力，令他摔倒在地。

他支撐著起身，環顧四周，卻看不到易霍克的蹤影。莫非他們最後還是把他吃掉了？莫非他們殺了他？又或者只是把他從人群中攆了出去，忽視他的存在，就像對待埃斯帕、薇娜和騎士們那樣？

食物的香氣突然穿透了史林德群的氣息，朝他飄來，就像重重的一擊。他分辨不出那種氣味，但它聞起來像是肉。等他明白它可能是什麽的時候，胃擰成了一團。要是他有東西可吐的話，一定會吐個精光。這會是易霍克嗎？莫非史林德對食物的品味提高了？他自己的下場是蒸、煮還是烤？