肆、順天戊午科場案

鹹豐八年，公元1858年，清王朝正處在劇烈的動蕩之中，內有太平天國起義如火如荼，外有帝國列強虎視眈眈。

這一年，正是多事之秋，“內亂外患交迫”。先是四月初八日，英法聯軍炮轟大沽炮台，挑起大沽之戰。無能的清廷在外國侵略者槍炮的威脅下，簽訂了《天津條約》。沙俄趁火打劫，逼迫清廷簽訂了《瑗琿條約》。一系列的不平等條約，使中國主權和領土遭受重大損失。而中原大地，更是戰火紛飛。清廷為包圍太平天國都城天京（今江蘇南京），重建江南、江北大營，截斷了天京的交通及糧道。太平天國主將李秀成、陳玉成為解天京之困，率部奮力與清軍血戰，清江北大營被徹底摧毀。

面對接踵而來的內憂外患，鹹豐皇帝應接不暇，惶惶不可終日。他本來就昏聵無能，當此大變局之際，更是無力應付，沮喪之下幹脆日夜沉迷在聲色當中。這位無心求治的年輕皇帝，被公認為是清朝所有皇帝中最無道、最荒淫、最無恥的一位，在綜合排名中一貫居於末位。

按照天幹地支紀年，這一年為戊午年，剛好又是一個大比之年。中國歷史上最大的科場案就發生在這一年。不過這場大獄，並不像順治科場案那樣牽連極廣，而是以受刑官員級別之高創下了新的紀錄。

當年八月初，順天鄉試如期拉開了帷幕。這一科鄉試的主考官為協辦大學士（從一品）兼軍機大臣柏葰，副主考為戶部尚書朱鳳標（南宋理學家朱熹第二十一世孫）和左副都禦史程庭桂。

柏葰，字靜濤，姓巴魯特，蒙古正藍旗人。道光六年（1826）進士，之後仕途順暢，歷任工部、刑部侍郎，正黃旗漢軍副都統等職，以謹慎正直著稱。他曾在道光三十年（1850）一年內五次升遷，深得道光皇帝的器重。鹹豐皇帝登極後，對柏葰也相當倚重，推其為軍機重臣之首，地位顯赫。

即使是主考官柏葰，在鄉試開始的那一天，依然不知道首場考題的內容，因為自康熙二十四年（1685）開始，會試和順天鄉試的首場四書考題均由皇帝欽命。在這次考試之前，由內閣獻《四書》一部給鹹豐皇帝。鹹豐皇帝閱覽後命題，《四書》發還內閣，命題則鎖入專門的題匣。八月初，柏葰入駐貢院時，題匣鑰匙被交到他手中。到了八月初八鄉試的前一天，再由特定官員向鹹豐皇帝領取鎖得嚴嚴實實的題匣，然後送到貢院，交給外簾官員，再由外簾官員轉交給內簾官員，最後送到主考官柏葰手中。柏葰用事先帶入場中的鑰匙打開題匣，取出考題。這一套程序十分嚴密，基本上制止了預先泄漏考題的行為。

這場鄉試剛剛開場之時，外簾官員便鬧出了一場小風波。提調官蔣達（時任順天府丞）認為貢院考場中供給不足，缺乏不少東西，斥責治中蔣大鏞辦理草率。監臨（順天鄉試監臨，設滿人一人、漢人一人，由部開列侍郎以下、三品卿以上官，奏請欽派）順天闈鄉試的梁同新（時任順天府尹）則認為蔣達是小題大做。二人因為這點小事鬧了意見，蔣達狂怒之下，不顧貢院已經鎖閉，擅自出闈，參奏梁同新袒護屬吏。結果，吏部議處後蔣達被革職，梁同新降為四品京堂候補，二人職務改由吳鼎昌、毛昶熙代替。這件事還沒有就此結束，都察院都禦史命巡視專門禦史（貢院外場官員，負責搜檢、巡查等事宜）分傳各行戶，查究草率之由，並移咨刑部定案。治中蔣大鏞及大名、宛平二縣令（二縣為朝廷所在地，稱京縣，京縣縣令級別比普通縣令高兩級）均因此被降職。

這件事後，京師中有謠言說，貢院中某晚出現了大頭鬼。有人說：“貢院中大頭鬼不輕出見，見則是科必鬧大案。”（《庸庵筆記》）

雖然有一些流言，但本場鄉試主考官為素有剛正耿直之名的柏葰，一切依然按部就班地進行著。鄉試結束後，閱卷進行了一個多月，於九月十六日發榜。雖然輿論一片嘩然，但也並未到達物議沸騰的地步。自古以來，科舉發榜後，有人歡喜有人憂，是再正常不過的事情。而此場鄉試結束後，柏葰更被拜為正一品的文淵閣大學士，仍然兼任軍機處領班大臣。清朝自雍正七年（1729）在內閣之外設立軍機處以來，一直有種說法：“不入軍機，則雖位居大學士，不得謂之真相。”（《庸庵筆記》）而柏葰一人身兼軍機大臣及文淵閣大學士，便成為真真正正的宰相，位極人臣。即使有人懷疑科場有不公之事，但也沒有想到能就此將官高位顯的柏葰拉下馬來。

雍正七年（1729），雍正皇帝為保證對準噶爾的戰爭順利進行，設立了軍機處。它一成立，便取代了議政王大臣會議及南書房的地位，成為施政發令的中樞機構，地位十分顯赫。軍機處最初是為軍務而設，並非正式機構，一旦戰事結束，即當立即裁撤。但由於這個機構便於皇帝朝綱獨攬，集權於一身，所以一經成立，即常設不廢。軍機處職責是“掌軍國大政，以贊軍務”，設有軍機大臣，一般為四五人，以親王、大學士、尚書、侍郎兼任，均由皇帝本人任命。軍機處的特點有二：一是處理政務迅速；二是辦事機密。