死神 抑或七人禦前 二（第3/7頁）

只不過，無論對右近是如何禮遇，也不該迫使他配合曠日費時的調查，在唯唯諾諾中虛度時日。想到這裏，百介不由得內疚了起來。右近本應盡快趕回家去。畢竟他在外奔波，並非為了遊山玩水，而是奉某人密令，隱姓埋名地進行搜查。這個人物，據右近所言，是北林藩城代家老。

這又是個奇妙的巧合。百介心中不由得湧現出一股不祥的預感。土佐，北林，七人禦前。難道純屬巧合？不，這絕非巧合。

右近所奉的密令，是找出北林藩領內接連犯下殘酷斬人事件的兇手，其實也等同於調查七人禦前的相關傳聞。而且，當時認為最有嫌疑的，是北林藩先代藩主正室那位行蹤不明的弟弟小松代志郎丸。而先代藩主正室，與眾人傳說中的禦燈小右衛門同地出身，且原是已被許配給小右衛門的千代之女阿楓。一切偶然之間均有因緣相連，若稍加追本溯源，零零星星的瑣事其實均出自同一源頭。不論是右近還是百介，都不過是為這些關聯所牽絆的醜角。

七人禦前，那是死神。

任由命運擺布而下嫁北林的阿楓，於先代藩主歿後，與現任藩主發生激烈沖突，最終躍下天守閣自盡。其弟為報姐仇，殘殺北林領民，並四處散播怪力亂神之駭人謠言。這是北林藩家老的推測。為人剛直、劍術高強、備受家老賞識的右近，方才奉命前去尋訪志郎丸的行蹤，以確認此推論的真偽。

城代家老曾保證若完滿達成此一托付，必將延攬其入城仕官。因此對右近而言，此密令攸關一己宦途，無論如何都得對家老的囑托有個交代。右近非得獲得這份差事不可，理由是，當時，右近之妻已有孕在身。

就百介看來，右近在時下的武士中算得上是個罕見的愛妻夫君。雖然這或許不過是尚未成家的百介的偏見。猶記在旅途中，右近不僅常提起有孕在身的妻子，還曾數度言及對愛妻為自己背負的辛勞是何等的感激。此外，當話題觸及孩子時，右近也會浮現愉悅的笑容。每當在旅途中見到孩童，也不忘投以關愛的眼神。至今百介仍能清晰地憶起他那和藹的神情。當時百介由衷認識到，知道妻子懷了自己的孩子時，一個男人原來是如此開心，著實令人欽羨。

想來他肯定是歸心似箭。在這種情況下還被幽禁了一個月，想必是個痛苦的煎熬。百介端詳起右近的側臉。只見他神情頗為晦暗。不知是不是屋內過於昏暗，還是垂到臉龐上的鬢毛造成的陰影使然。他的孩子，應該已經出世了吧。從他這副模樣，一眼就看得出他尚未如願仕官。究竟是出了什麽事？百介心底的不祥預感變得益形強烈。

“為奸計所害、又為妖魔所惑，在下原本已有難逃一死的覺悟，但拜該超乎常理事件所賜，方得一雪奇冤。雖然如此，在下還是未能完成家老囑托，也沒鑒定志郎丸是生是死便徑行折返。進入北林藩領內時，已是彌生之初了。”右近擡起頭來，仿佛眺望遠方般眯起雙眼繼續說道，“領內已經變得混亂異常。”

“混亂是指……”

“在下不禁納悶，所謂人心荒廢，指的可就是此等情況。”右近皺起了眉頭，再度低下頭去說道，“北林原本就不是富庶的藩。土地貧瘠，農民只能分耕微微可數的農田，勉強換個溫飽，主要財源只得仰賴山林，但可伐資源亦已幾近枯竭。現任藩主對領民似乎頗為嚴苛，更是民不聊生。狀況之窘迫，在下原本亦已知悉。又加上……”

“攔路斬人？”

那並非攔路斬人，右近說道。

“為何不是攔路斬人，據說犯案手法極為殘酷不是？”

“不，山岡先生。攔路斬人者逢人便殺，但這些案子的兇手卻是先將人擄走。”

“將人擄走？”

“沒錯。將人擄走後，先是將人折磨至死，接下來再毀其遺骸，對死屍百般淩辱。這哪稱得上攔路斬人？”

“將人殺害後，還要繼續毀屍？”

“若調查文書所述無誤，案情確實是如此。兇手毀屍後，再棄被害人慘不忍睹的遺骸於荒野。手法之殘虐，簡直有如鬼畜。”

右近按在膝蓋上的雙手顫抖不已，還牢牢地抓起褲子。

“而且，一如山岡先生之前所言，城下居民紛紛指其為妖魔詛咒，聲稱該地已為邪氣所蔽。”

“妖魔詛咒？”

“沒錯。事到如今，在下也認為此傳言有一半屬實。不，”右近將手掌往前一遮說道，“在下的意思是，雖無法斷定世間是否真有妖魔鬼怪，但一地若充滿惡念，對該地居民應該也會產生某種影響。”

“惡念……”

“是的。每個路口均彌漫著血腥味，隨時都可能發現鄰人的手足，甚至腦袋被遺棄在自家門口。雖不知昔日的亂世是否也曾如此，但時值太平盛世，卻還得被迫過起這種隨時可能喪命的日子，人心豈有不被扭曲的道理？”