船幽靈 五（第2/6頁）

“是的。已經是毫無價值了，而且也失去了守護它的價值。”

“理由是……”

“這秘密在昔日曾是價值連城。吾等的祖先能受蜂須賀家優遇而定居窪莊，也是因為這個緣故。長宗我部也是看上這點，才與久保接觸的。”

“蜂須賀與長宗我部皆是為此？”

“是的，可見此秘密在昔日曾有多大價值。不過，這秘密畢竟應為平氏所用。從桓武流、仁明流、文德流到光孝流，平氏的家世悉數承襲天子的血緣。長宗我部屬秦氏，蜂須賀則為尾張世族後裔，這秘密怎可為這些人所用？欲借此安身立命，豈不等於與自家為仇？因此久保家才遷出蜂須賀領地，化身為鄉士討生活。不以此秘密求功名，心悅誠服地當個莊稼漢謀生，對吾等而言就等於是恪盡職守。”

這究竟是個什麽樣的秘密？百介不由得感到好奇。看來這應為某種武器或技術吧。不過，就連蜂須賀與長宗我部都欲取得，這究竟是個什麽樣的武器？

“這秘密在當時是十分危險的。”太郎丸說道。

百介問道：“如今已不再危險嗎？”

如今也很危險，這頭領回答。“只是已經派不上用場了。不，該說是絕不可派上用場才是。再者，吾等也推測，這秘密如今或許已不再稀罕。”

“因此，已不具有繼續嚴守的價值？”

太郎丸點了點頭說道：“因此吾等才讓年輕人下山，但並不代表自己也該一同離開。自己畢竟年事已高，來日無多，待吾等十五人命絕，一族血脈也將就此告終。”

大家沒有異議吧？太郎丸同背後數人確認道。絕無異議，背後的人同聲回答。

“血脈斷了也好，否則不知下一個小松代是否會再出現。”背後一位老人說道。

“提到小松代……”右近坐正身子說道，“在下想知道的，就是諸位與小松代藩有何關系。”

“小松代乃最後一個欲得知吾等嚴守秘密的藩。”

“就連小松代也想知道？”

“是的。長宗我部覆滅後，吾等便帶著此秘密入山隱居，久保家則化為鄉士自力更生，許多人因此忘了此秘密的存在。爾後數百年歲月流逝，到了天明年間，久保家家主源兵衛大人突然登門造訪。”

“源兵衛大人，可就是那位……”

因在轟釜下毒而遭天譴，導致一族滅絕的領主。

“天明年間，全國遭逢嚴重饑饉。當然，對定居山中的吾等而言，日子沒有多大改變，但對靠耕作為生者來說，的確是度日為艱。據說土佐亦因大雨成災，民生至為艱苦。”

天明年間，此地曾因天災地變發生嚴重饑饉，火山爆發、天寒地凍、大雨為患，致使莊稼歉收，暴動頻仍，坐擁權勢的老中田沼意次因此失勢。此即天明大饑饉。

“久保家的日子似乎也不好過。當年，久保家於山內家旗下任白劄鄉士，今傳領主源兵衛行徑傲慢，只知道強迫鄉民為其勞動，實則不然。源兵衛不忍鄉民遭蒙疾苦，因此提議供出吾等嚴守之秘密。”

“可是要將該秘密售予他人？”

“是的，買主則為小松代藩。但絕不可廉價出讓，至少得換取足以供所有久保村民熬過饑饉的金額。只是那買家根本負擔不起，畢竟小松代乃四國最窮的藩。”

“那麽……”右近打了個岔問道，“為何選上了小松代藩？即使是原本的主君山內家或原本就有往來的蜂須賀家，規模都要比小松代大得多不是？”

“若將此一秘密售予大藩，恐怕後果堪虞。”

“後果堪虞？”

太郎丸雙手抱胸，朝圍爐中的火凝視了半晌，接著才緩緩說道：“如今已無須隱瞞，其實吾等保守的秘密乃是火藥。”

“火藥？”

果真是個沒什麽大不了的秘密。不過——

“且、且慢。”百介耐不住性子打岔問道，“不過，此乃自源平時代嚴守至今的秘密不是？”

“是的。”

“那麽，時代上是否有所謬誤？源平之戰距今七百年有余，再怎麽想，當時火藥理應……”

難道正因為如此，這才曾是個天大的秘密？那麽，這秘密如今的確已不再稀罕。

“那時就有了嗎？”

“吾等亦無千年陽壽，因而此秘密並非親眼所見，僅止於口耳相傳。不過火藥制法，的確連同名叫飛火槍的投射武器的制法代代相傳至今。”

“飛火槍曾見於唐朝古代文獻。不過，時代仍有不符，未免太早了些。”

不對，或許真有可能。鐵炮實際傳至日本，似乎也比坊間相傳的年代更早。

“此等危險技術，實不宜售予規模大的藩，畢竟吾等不期望世間大亂。原本傳承延續，僅為有朝一日能助平氏一臂之力，而且就連吾等祖先亦未曾動用，實因畏懼貿然使用將導致天下大亂。不過若為規模如小松代之小藩，即使獲得此技術，亦難以有所作為。想必為了解決燃眉之急，源兵衛亦曾就此作過一番考慮吧。”