船幽靈 二（第3/6頁）

原來如此呀，阿銀伸直雙腿說道：“大爺奉的原來是個攸關飯碗的密令。不過這可奇怪了，雖說是個小藩，仍應坐擁大批武士才是。即使武藝再高強，也無須委托一個浪人行事吧？”

“小姐所言甚是。”右近回答，“實乃此事不宜對外張揚，其實是個尋人的差事。”

“尋人……要尋什麽樣的人？大爺之前不是去了淡路一趟？”

是的，右近敲了一記膝蓋回答。“對了，兩位不也曾到過淡路嗎？這下事情就好解釋了。不知兩位可曾聽說過，先前曾有只狸妖於該地肆虐？”

豈止聽說過。這場騷動根本就是又市一夥人精心籌劃的局。不只是阿銀，就連百介也曾參與此事。

“在下進入淡路，就是為了追那只狸。”

“狸——”

“其實是個攔路斬人的惡徒，”右近回答，“其實，近日北林藩領內攔路斬人的惡匪橫行，而且並非單純的殺戮，手法極為慘絕人寰。那惡匪不僅逢人便殺，而且至今尚未伏法，嚇得領內百姓個個人心惶惶，甚至有人傳言此乃惡鬼作祟所致。”

這不就是租書鋪老板平八所言的七人禦前一案？

“惡鬼作祟，請問是個什麽樣的惡鬼？”

“這個在下也不清楚。在下亦是初到此地，對此地傳聞並不熟悉。只是，不僅是百姓，就連藩士中亦不乏相信此說而倍感惶恐者。請問先生可曾聽說什麽消息？”右近向百介問道。

此傳言我亦曾聽聞，百介回答。“是從我認識的一位租書鋪老板那兒聽來的。這位友人宣稱自己是在北林殿下位於江戶的藩邸中聽說的。”

事實上，平八甚至曾親身前往該地，以確認此傳言真偽。

是嗎，右近面有憂色地說道。“原來這流言已經傳到江戶去了。”

“這不過是個流言？”

“是的。領內發生攔路斬人的確屬實，但若誇張地聲稱其乃惡鬼作祟，可就是無謂的流言了。對北林這種小藩而言，此類無稽之談實乃百害而無一利。若此流言傳入幕府大目付耳中，甚至可能左右北林藩之存亡。”

不至於如此嚴重吧？百介說道。“幕府哪可能為了區區一個惡鬼作祟的傳言廢了一個藩？”

“這可不一定。”右近否定道，“只要廣為流傳，再怎麽無稽的傳聞都可能變得引人側目。一旦如此，就可能被當成找碴的把柄。只要派人來探查，必定抖得出些什麽。畢竟沒有什麽藩是完全沒把柄的。尤其是對北林這類米谷收獲量稀少的小藩而言，一切皆應避免引人側目方為上策。”

真是如此？的確，幕府似乎總喜歡找些碴，借故廢藩或分割領地。這種情況並不出百介的意料。幕府與各藩國的關系，其實頗為微妙。一個藩若是經營不善，對幕府無甚貢獻可能釀成問題；若經營得有聲有色，幕府也會擔憂其大名因此掌握過多權力。畢竟一個藩國的國力愈強，對幕府謀反的可能性也就愈高。因此幕府積極掌握各藩動向，一逮到借口便動輒廢藩。這是個頗為有效的手段，既可牽制反對勢力，若可因此征收領地，亦能為幕府增加稅收。實乃一石二鳥之舉。只是，這政策通常僅針對規模較大的藩。說老實話，百介認為如北林藩這類生產量低的小藩，理應不至於被找這種碴才是。這個藩不僅國力不足以向幕府挑釁，沒收其領地亦得不到多少好處。因此，百介對他的說法頗為質疑。

“其實，該地曾有不祥的前例……”右近繼續說道。

“不祥的前例？”

“該地在北林氏統轄之前，一時曾為天領，即原為幕府領地。原因乃當時，似乎在近百年前，統治該地的大名曾出了什麽紕漏，導致家系斷絕，領地遭沒收。”

“是什麽樣的紕漏？”

“據說是該藩主得了心病。也不知這種心病害他出了什麽樣的紕漏，據說患此病的原因是——”

“惡鬼作祟？”

“似乎正是如此，”右近說道，“雖然在下並不清楚此傳言的詳情，但據說當時有多名百姓斃命。由於有此前例，因而此次事件才會讓家老大人倍感惶恐。如今藩主尚無嫡子，藩內又有饑饉等天災，財政甚為吃緊，因此不得不謹慎行事。”

“原來如此。因此大爺得，噢，盡早找出行兇惡徒，以消弭此無稽流言？”

“並非僅是如此。”

右近的回答似乎另有玄機，聽得百介蹙起了眉頭。

大概是察覺了百介的心中疑慮，右近旋即繼續說道：“山岡先生，實不相瞞，家老大人認為此事似乎是某些人的陰謀。”

“陰謀？”

“可能是北林家的仇人策劃的陰謀。懷疑或許是這些人刻意在城下町興風作浪，借此散布不利於該藩的流言……”

“噢？”