船幽靈 一

寒風乍起的初冬，一個天色未明的清晨，山岡百介與巡回山貓阿銀進入了贊岐國。

先前，百介曾受詐術師又市請托前往淡路島，助其進行一樁不可思議的秘密差事。那差事對他而言，還真是個奇妙之至的體驗。百介在異地度過兩個月，順利完成那樁差事後，心想既然都到了這兒，便決定繞道四國瞧瞧。

對性喜四處雲遊、以搜集各地奇聞怪談為職志的百介而言，四國一帶還真是魅力萬千的寶地。承蒙詐術師分給了他一筆酬勞，哪可能甘心就這麽打道回府。因此他打算先來一趟八十八個所巡禮，優哉遊哉地泡溫泉享受一陣子再說。如今他可神氣了。反正手頭這筆錢也是宜及早散盡的不義之財，幹脆大搖大擺地揮霍一陣子，待盤纏用磬再返鄉便成。

百介這個人，天生對金錢就沒什麽執著。

這種個性和他的出身頗不相符，對金錢毫不計較的程度，讓人難以相信他竟是商家之後。就連理應由他繼承的家業，都被他拱手托付給了掌櫃，只為換得一身逍遙。

不過，這回阿銀主動表示欲與他同行。

阿銀是個不時充當詐術師得力助手的老江湖，幹的當然不是堂堂正正的勾當，卻也非女鬼夜叉之流。她有著一張標致搶眼的雪白瓜子臉，在江戶一帶可算得上是個鶴立雞群的美人。也不知她究竟多大年紀，有時看來像十七八歲的小姑娘，有時卻又像二十七八歲的美艷婦人。她的職業是巡回山貓，也就是四處賣藝的傀儡師。總之，阿銀理應是個和百介八竿子打不著的女人。

百介對自己有多麽不起眼頗有自知之明。平日總是打扮得土裏土氣，終日披著一件帶股黴味的防雨鬥篷四處遊蕩。原本就不配帶個女伴出遊，這下還得帶個年輕標致的姑娘，看起來更顯滑稽至極。想到旅伴和自己如此不匹配，這趟旅途還真是令他尷尬萬分。但對方既已主動要求，總不能強硬拒絕。雖然百介原本期望能只身來一趟閑適悠哉的放浪之旅，到頭來也只能死了這條心。有人同行其實也沒什麽好在意，但山岡百介這個人就是不懂得該如何與女人相處。再者，百介也完全猜不透阿銀要求同行的理由。阿銀理應比百介更習慣在外流浪，絕不是個害怕只身旅行的女人。對她而言，應付地痞流氓、無賴惡棍根本就易如反掌，和膽小如鼠的百介同行哪可能有什麽好處？

她該不會是看上了自己吧？這念頭一在百介腦海裏閃過，隨即他便自嘲了起來。不可能，絕無可能。

直到乘上駛離淡路的船，百介才恍然大悟。阿銀原本是商家出身，但如今畢竟是個無宿的江湖藝人，找上有身份、好歹也是個在江戶赫赫有名的蠟燭大批發商少東的百介同行，當然是穩當得多。原來，自己不過是被利用罷了。如此暗自解嘲，也讓百介放下了心。一搞清楚自己扮演的是什麽樣的角色，百介心中就不再有任何疑慮了。雖然百介尷尬依舊，但既然對自己的立場已是如此明了，一路上也就無須過於緊張。常言出門靠旅伴，處事靠人情。一路上阿銀平易近人，抵達阿波一帶時，百介對兩人的奇妙搭配早已不以為意。

阿銀表示要上土佐辦點事。想必她又要調查什麽了吧。沒人猜得透那些家夥到底在打什麽主意，百介也知道此事不宜過問。百介十分清楚，又市和阿銀那夥人，根本就是在一個和自己截然不同的世界裏生息。再者，百介自己也想上土佐瞧瞧，因為一則傳聞挑起了他的興趣。

七人禦前。

相傳土佐有那麽一群妖怪，為數七個，任何人只要遇上便得命喪黃泉。百介從一位土佐藩士口中聽到這個邪神傳說後，便深為傳聞吸引，不時向略諳土佐情況的人打聽，並將聽來的消息悉數記下。不過每個人的敘述都略有出入，雖不至於南轅北轍，但眾說紛紜總是讓人難以窺見這傳說的原貌。今夏，與百介交情匪淺的租書鋪老板平八也曾提起這則妖怪傳言，內容與之前所聞更是截然不同。

首先，事發地點就有相當大的出入。平八的故事是從若狹邊境聽來的，地點與土佐相距甚遠。雖然禦前信仰分布範圍廣泛，但七人禦前的傳說怎麽會像飛石一樣在遙遠的異地流傳？百介對此頗感質疑。

再者，平八曾提及該地——北林藩領內——已有數人因七人禦前肆虐而死於非命。這並非遠古傳說，是尚在發生的時事。平八還表示死者個個死狀淒慘，令人不忍卒睹。

百介認為諸如此類妖魔詛咒的傳言，是人們為了方便解釋災禍起因而創作的。若是如此，禁止某些行為的禁忌，實則不過是回避危險的手段。將某些事因解釋為妖魔詛咒，真正目的實為勸導他人遠離病魔或其他任何不測。突如其來的厲疾橫禍本不可避，但若解釋為妖魔詛咒，或可收勸人回避之效。因此，死於妖魔詛咒者，多為禍死或病死。據信死於七人禦前之手者亦是大同小異，就百介所知，遇害者死因若非溺水即為熱病。但在此處，卻是被千刀萬剮、剝皮梟首，死狀甚為淒慘。這真是令他納悶不已。