第四章 捷徑

到了芝加後，亞賓渾身不自在，感到自己被不知名的恐怖包圍。芝加是地球上最大的城市之一，據說人口共有五萬，而在芝加的某個角落，住著偉大帝國派來的重要官員。

事實上，他從未見過來自銀河的人，而在這裏，在芝加，他卻不停扭轉脖子，唯恐自己遇上一個。若是追根究底，他也無法解釋即使真的遇見外人，他又如何能從地球人中分辨出來。不過，他有個根深蒂固的觀念，覺得兩者總會有些區別。

走進那個研究所的時候，他還不忘轉頭再望一眼。他將雙輪車停在一座露天廣場上，並買了一張六小時的停車券。這麽奢侈的大手筆，會不會引起別人的懷疑？現在每樣事物都令他害怕，空氣中似乎處處是眼睛與耳朵。

但願那個陌生人記得他的囑咐，一直安分地藏在後座底部。他曾拼命點頭，可是他真的了解嗎？亞賓突然對自己生起悶氣，他為什麽要被格魯說服，做出這麽瘋狂的舉動？

面前的門不知何時已經打開，一個聲音突然闖進他的思緒。

那聲音說：“你有什麽事嗎？”

口氣聽來有些不耐煩，也許同樣一個問題，那人已經問了他好幾遍。

他則以嘶啞的聲音回答，每個字都像從喉嚨挖出來的幹粉。“這裏是不是可以申請突觸放大器實驗的地方？”

接待員猛然擡起頭，說了一句：“在這裏簽名。”

亞賓卻將雙手放到背後，繼續以沙啞的聲音說：“我能在哪兒先了解一下突觸放大器？”格魯曾經告訴他那個裝置的名字，但他說起來仍然很奇怪，簡直就是不知所雲。

那個女接待員卻以強硬的聲音說：“除非你以訪客的身份在這裏簽名，否則我無法幫你任何忙，這是規定。”

亞賓掉頭就走，一句話也沒再說。櫃台後面的年輕小姐緊緊抿起嘴唇，同時猛踢座椅旁的訊號杆。

亞賓寧死不願留下任何不良記錄，可是在他看來，他的努力已遭到慘敗。這名少女剛才一直盯著他，即使一千年後，她仍會記得自己。他起了一個強烈的念頭，想要立刻拔腿飛奔，跑回自己的車上，逃回自己的農場……

從另一個房間中，突然有個身穿實驗袍的人匆匆走出來，那名接待員立刻指著亞賓說：“突觸放大器的志願者，謝克特小姐。”

然後，她又補充了一句：“他不願提供姓名。”

亞賓擡起頭，看到來人是另一個年輕女子。他顯得十分惶恐，問道：“你就是那台機器的負責人嗎，小姐？”

“不，你完全弄錯了。”她露出非常友善的微笑，亞賓隨即感到焦慮消退了些。

“不過，我可以帶你去見他。”然後，她又以熱切的口吻問道：“你真的志願接受突觸放大器的實驗？”

“我只想見負責人。”亞賓木然地答道。

“好吧。”對於他斷然的不合作態度，她似乎一點也不在意。說完，她便消失在原來那扇門的後面。亞賓等了一會兒，然後，終於看到一根指頭向他招呼……

他跟她走進了一間小型會客室，感到心臟不停怦怦亂跳。

她以輕柔的聲音說：“你只要等上頂多半小時，謝克特博士就會來見你。他現在非常忙碌……如果你想要些膠卷書和閱讀機打發時間，我馬上幫你拿。”

亞賓卻搖了搖頭。小房間的四面墻壁似乎漸漸向他迫來，將他夾在中間動彈不得。他落入陷阱了嗎？那些古人是不是馬上要來抓他？

這是亞賓一生中最長的一次等待。

當地球的行政官恩尼亞斯大人來找謝克特博士的時候，則未遇到類似的困難。不過，他的心情幾乎與亞賓同樣激動。他就任行政官已有四年，但訪問芝加仍算一件大事。身為遙遠的皇帝陛下的直接代表，就法理而言，他能跟銀河各區的總督平起平坐，哪怕那些星區的領域橫跨幾百立方秒差距。然而，實際上，他的處境實在與流放無異。

他困在不毛、空曠的喜馬拉雅山脈，並且夾在憎恨他的群眾與他代表的帝國兩者的沖突中。因此，即使是一趟芝加之旅，對他而言也是一種解脫。

事實上，他的解脫都很短暫。這是無可奈何的事，因為在芝加，他必須隨時穿著灌鉛的服裝，即使睡覺時也不能脫下。而更糟的是，他還得持續不斷服用代謝促進劑。

為此，他對謝克特大吐苦水。

“代謝促進劑，”他一面說，一面拿起朱紅色的藥丸仔細端詳，“朋友，對我來說，它或許才是你們這顆行星的真正象征。它的功能是提高所有新陳代謝過程，因為我如今坐在這裏，正被四周的放射性雲霧包圍，而你甚至無法察覺它的存在。”

他吞下藥丸，又說：“好啦！現在我的心臟會跳得更快；我的呼吸會自動加速；我的肝臟會在這些化學合成物中氣化——醫護人員告訴我，這會使它成為人體中最重要的工廠。而我付出的代價，則是事後劇烈的頭痛和倦怠感。”