第九篇 可避免的沖突（第5/10頁）

邊界線內的面積廣大，因為就陸地而言，熱帶界域涵蓋了兩大洲的大部分：南美洲阿根廷以北，以及非洲亞特拉斯以南的所有土地。此外，它還包括格蘭河以南的北美洲，甚至亞洲的阿拉伯與伊朗。它和東方界域恰好相反：“東方”將全人類的半數像螞蟻般擠在地球15﹪的陸地上，“熱帶”則將全人類的15﹪散布在全球一半的地表。

但它的人口不斷增長。只有這個界域的人口增長因素，是“移民”淩駕於“生育”之上。而所有新來的移民，在此地一律能派上用場。

對勾馬而言，史蒂芬・拜爾萊似乎像個膚色蒼白的移民，前來尋找拓荒之類富創造性的工作。他發覺自己對這位遠客生出些許輕蔑；面對欠缺艷陽眷顧的可憐蟲，一位熱帶壯漢自然而然會有這樣的反應。

熱帶界域擁有全球最年輕的首都，它就叫做“首都市”，象征著年輕的驕傲與自信。這座首都位於尼日尼亞肥沃的高地上。從勾馬的窗戶向外望，下面充滿五彩繽紛的生機；上面則是明亮耀眼的太陽，以及來去匆匆的傾盆陣雨。連七彩小鳥的呱呱聲聽來都輕快活潑，而晴朗夜空中的星辰則分外清晰燦爛。

勾馬哈哈大笑。他身材高大、頭發烏黑，面容冷峻且英俊。

“是啊，”他說的是俚俗英語，而且相當誇張，“墨西哥運河是落後了。那又怎樣？反正遲早會完工，老友。”

“上半年它還進行得很順利。”

勾馬一面望著拜爾萊，一面慢慢將一根粗大的雪茄咬下一小截，隨即點燃另一頭。“這是個正式的調查嗎，拜爾萊？怎麽回事？”

“不是，絕對不是。我會表示好奇，只是我身為總協的本分。”

“好吧，如果你只是沒事找事幹，我就告訴你實情，我們總是欠缺人手。熱帶同時在進行許多工程，那條運河只是其中之一……”

“難道你們的機體沒有預測可動用的運河工人嗎？我是說，把所有的同期計劃都納入考量？”

勾馬將一只手放在脖子後面，沖著天花板噴煙圈。“它有點失靈。”

“它常常有點失靈嗎？”

“不像你料想的那麽頻繁。我們對它不抱太大期望，拜爾萊。我們對它輸入資料，我們接受它的結果，我們照著它說的做——但它只是個方便的工具，只是個節省勞力的裝置。如果必須放棄它，我們也無所謂。或許不會做得那麽好，或許不會那麽快，但我們一定克服得了。

“我們這兒充滿自信，拜爾萊，這就是秘訣。自信！當其他界域被前原子時代的混亂局面弄得四分五裂時，等了我們幾千年的新土地到了我們手中。我們不必像東界朋友那樣吃酵母，也不必像你們北界人那樣，擔心上個世紀所留下的汙染。

“我們已經消滅了采采蠅和瘧蚊，人們現在可以生活在陽光下，而且很喜歡這種生活。我們開拓叢林，獲得了土壤；我們灌溉沙漠，獲得了園圃。我們在處女地發現了煤和石油，還有數不清的礦藏。

“你們讓開就好，這是我們對外界唯一的請求。讓開，讓我們工作。”

拜爾萊以平淡的語氣說：“可是那條運河——六個月前它還符合進度。發生了什麽事？”

勾馬雙手一攤。“勞工問題。”他在灑滿辦公桌的一疊文件中翻找半天，最後決定放棄。

“這裏有一份相關資料，”他喃喃道，“不過別管啦。在墨西哥某個地方，曾經因為女人的問題而缺人手，因為附近沒有足夠的女人。似乎沒人想到把兩性資料輸進機體。”

他開懷大笑幾聲，然後嚴肅地說：“等一等，我想我記起來啦——威拉法蘭卡！”

“威拉法蘭卡？”

“法蘭西斯哥・威拉法蘭卡——他原來是總工程師。好，讓我想個清楚。發生了什麽事，造成一次塌方。對，對，就是這樣。我記得沒人遇難，可是搞得亂七八糟，真是丟臉。”

“哦？”

“他的計算有些錯誤。或者，至少機體是這麽說的。他們把威拉法蘭卡的資料重新輸入，就是他的那些假設什麽的，結果得出不同的答案。似乎是威拉法蘭卡當初所用的那些答案，沒考慮到工地邊緣的豐沛雨量所造成的影響，或是某種類似的情形。你該了解，我並不是工程師。

“反正，結果威拉法蘭卡呼天搶地，大喊冤枉。他聲稱機體的答案和上次不同，他一向忠實遵循機體的指示。然後他就辭職了！我們設法留住他——強調這是合理的懷疑，他過去的表現令人滿意等等——當然，只能給他較低的職位——至少得這麽做——對於過錯不能不聞不問——那樣會破壞紀律——我說到哪裏了？”

“你們設法留住他。”

“喔，對。他拒絕了——好吧，通通加在一起，我們落後了兩個月。媽的，那不算什麽。”