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“我想他們會跟我們談判的，”說話的是李秀議員，“他們首先給我們展示一下這既成事實，九個被侵占的世界。然後他們會跟我們談判，想方設法要爭取到力量的新平衡點。我是說，即便他們的兩波侵略波都成功了，那也只是環網和保護體二百個世界中的二十五個罷了。”

“對，”外交部首腦佩索夫說道，“但不要忘了，議員，它們包括我們具有最重要戰略意義的世界……比如說我們這個，鯨心，在驅逐者的時刻表上，就在天國之門陷落的二百三十五小時之後。”

李秀議員盯得佩索夫渾身不自在。“我當然知道，”她冷冷地說道，“我只是說，驅逐者在內心並沒有想要真正地征服。對他們來說那實在是愚蠢至極。軍部也不會允許第二波如此肆無忌憚地侵略進來的。這所謂的侵略，我想肯定是談判的前奏。”

“也許吧，”來自北島的議員羅恩奎斯特說，“但這樣的談判勢必取決於——”

“慢著。”悅石說。

現在，數據列顯示出一百多艘驅逐者戰艦正圍繞在天國之門的軌道上。那兒的地面部隊已經接到指示，除非受到攻擊，不然別開火。通過超光發送到戰略決議中心的三十多個視圖中，沒有任何異常活動。突然之間，泥灘市頂上的雲朵閃爍起來，似乎巨大的探照燈被開啟了。十幾束清晰的寬光束朝下刺進海灣和城市之中，並繼續給人以探照燈的幻象，在悅石看來，它們就像是一柱擎天的巨型白柱，屹立在地面和雲頂之間。

隨著一股火焰和毀滅的旋風在這些百米寬的光束底部爆發，幻象終止了。龐大的蒸汽噴湧充斥了最近的攝像機，海水沸騰了。來自頂點的圖像顯示出鎮上有著百年歷史的石頭建築勃然起火，向內爆裂，似乎有龍卷風從中呼掠而過。享譽環網的漫步區花園和公共廣場爆發出熊熊烈焰，泥土和殘骸四處飛揚，似乎有什麽無形的耙子耙過它們中間。似乎有什麽無形的颶風正在肆虐，那些有著二百年歷史的馬尾蕨被壓彎了腰，化作一團火焰，最後灰飛煙滅，什麽都不剩了。

“船首級火炬艦船的切割武器，”辛格元帥打破了沉寂，“或者是類似的驅逐者武器。”

城市在燃燒，在爆炸，被光柱耙成一堆瓦礫，然後再次化成無數碎片。這些超光圖像沒有音頻信號，但是悅石覺得自己聽見了尖聲喊叫。

地面攝像器一個接一個暗了下去。來自大氣發電站頂點的圖像消失了，成了一片白板。空運攝像器早已失效。二十幾個陸基圖像開始隱滅，有一個化作一團可怕的緋紅，房中的每個人都揉起了眼睛。

“等離子炸彈，”範希特說，“低兆噸級射程。”圖像上顯示的是城市運河北部的軍部海軍防空合成體。

突然之間，所有的圖像都暗去了。數據流終止了。房內的燈亮了起來，彌補了兀然出現的讓人驚悸的黑暗。

“主超光發射器失效，”莫泊閣將軍說，“位於高門附近的軍部主基地。隱藏在我們最強的密蔽場內，五十米的巖石之下，十米的晶須矽鋼中。”

“是可控核武器？”巴比·丹-基迪斯問。

“起碼的。”莫泊閣說。

科爾謝夫站起身，他那盧瑟斯人的龐大軀體散發出一股如熊般強壯的力量。“很好。看來這並不是他媽的談判策略。驅逐者已經把一個環網世界化成灰燼了。這是一場全方位、毫無慈悲心的戰爭。文明的幸存岌岌可危。我們現在該怎麽辦？”

所有人的目光轉向梅伊娜·悅石。

領事把半昏半醒的西奧·雷恩從掠行艇的廢墟中拉了出來，用肩膀扛著年輕人的一條手臂，扶著他左搖右晃地前進了五十米，來到霍利河岸旁，最後終於不支地栽倒在一棵樹下的草地上。掠行艇沒有起火，但它最後撞在一堆坍塌的石墻上，被刹住腳步，而現在正破爛不堪地躺在那兒。一小片一小片的金屬和陶瓷聚合體散落在河岸和廢棄的大道上。

城市火光沖天。煙霧模糊了河對岸的景致。而老城，傑克鎮的這一部分，看上去似乎是點著了好幾堆火葬堆，黑煙的粗柱升向低矮的雲幕。作戰激光和導彈尾跡在霧靄中不斷疾馳，時而擊中突擊艇、傘翼和懸浮場保護罩，這些保護罩正持續不斷地從天而降，就像從新近收割的田野裏吹來的谷殼。

“西奧，你沒事吧？”

總督點點頭，擡手想把鼻梁上的眼鏡推推高……但面帶疑惑地停住了，他的眼鏡已經沒了。鮮血在西奧的額頭和手臂上留下一條條紋路。“腦袋撞了一下。”他東倒西歪地說道。

“我們得用一下你的通信志，”領事說，“得叫人來接我們。”

西奧點點頭，擡起手臂，對著自己的手腕皺了皺眉。“丟了，”他說，“通信志丟了。得去掠行艇中看看。”他想要站起來。