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“赫布裏底”號是一艘C3通信控制指揮船，戰鬥指揮中心既是它的心臟，也是它的大腦——但這個兼作心臟和大腦的東西卻並不怎麽出類拔萃。年輕的少尉帶我們經過了三個氣密艙門，領著我們走下最後一條走廊，沿路有海軍警衛把守，他們一一向他們敬禮。最後我們被留在了一間大約二十碼見方的小屋，那間屋是如此喧鬧，被眾多人員和設備擠得滿滿當當的，以至於我的首個沖動就是要退回到艙門之外，呼吸一口新鮮空氣。

這裏沒有巨大的顯示屏，但有許多年輕的軍部太空軍官聚集在神秘的顯示器前面，他們或是僵坐在那兒，完全陷入刺激模擬儀器，或是站在躍動的隨調板面前，那看起來像是從六個艙壁上伸出來的。男男女女都像是綁在了自己的椅子和感官支架上，只有一小部分官員——他們當中的大多數看起來不像粗野的武士，更像受盡折磨的官吏——在狹窄的走廊上來來往往，輕拍著背上的附屬物，大喊大叫，要求更多信息，把植入物插孔插入控制台。這些人中的一個向我們匆忙趕來，看著我倆，敬了個禮，然後問我道：“亨特先生？”

我朝我的同伴點了個頭。

“亨特先生，”這位體形碩大的年輕中校說道，“納西塔元帥現在想見您。”

駐海伯利安星系霸主軍隊的全軍最高指揮官是個身材矮小的男人，一頭淺淺的白發，皮膚遠遠超出了他的年齡所應有的光滑程度，臉上一副愁眉不展的樣子，像是刻上去的痕跡。納西塔元帥穿著黑色高領制服，但沒有戴等級勛章，只在衣領上別了一顆紅矮星。他的雙手粗硬，看起來甚為有力，指甲卻是新近修剪的。元帥坐在一個小小的平台上，四周環繞著各式設備和靜止的隨調板。繁忙而高效的瘋狂似乎在他身邊漫流，就像一條激流繞過一塊巋然不動的巖石。

“你就是悅石派來的信使，”他對亨特說，“這位是誰？”

“我的助理。”利·亨特說。

我努力壓制住想要揚起眉毛的沖動。

“請問有何貴幹？”納西塔問，“如你們所見，我們很忙。”

利·亨特點點頭，朝四周看了看。“我有一些文件要傳達給你，元帥。有沒有什麽地方能讓咱們私下談談？”

納西塔元帥咕噥了一聲，手掌拂過一個變阻感應器，於是我們身後的空氣變得越來越濃密，隨著密蔽場逐漸啟動，凝結成一種半固體狀的薄霧。來自戰鬥控制中心的噪聲完全消失了。我們三人被隱在了一座小小的安靜的圓頂建築中。

“趕緊說吧。”納西塔元帥說。

亨特打開小提箱，取出一個背面印有政府大樓標記的小信封。“這是首席執行官給您的私人信件，”亨特說，“供您在有空的時候閱讀，元帥。”

納西塔又咕噥了一聲，把信封放在一邊。

亨特把一個更大的信封放在桌上。“這是一份硬面拷貝，內容是議會關於如何進行這次……啊……軍事行動的提議。你也知道，議會的意思是讓這場戰役速戰速決，盡快達到有限的目標，盡量減少人員傷亡，並且對於我們新的……殖民資產給予一般性的幫助和保護。”

納西塔的尊容略略抽動了一下。他沒有去看那份傳達議會意願的文件，連碰都沒碰一下。“就這些嗎？”

過了一陣，亨特才回答了他。“就這些了，最後你還可以通過我向首席執行官傳達一些私人信息，元帥。”

納西塔盯著他。他小小的黑色眼珠沒有表現出激烈的敵意，只有不耐煩的神色，我猜，除非那雙眼睛因為死亡而黯淡，那種神色永遠不可能平息。“我可以通過私人超光通信聯系上首席執行官，”元帥說，“非常感謝，亨特先生。這次沒有回復信息。現在能否請您發發慈悲，回到船中央的遠距傳輸節點去，以便讓我繼續從事這次軍事行動。”

密蔽場在我們周圍瓦解，噪聲像水流越過正在融化的冰壩一樣漫湧進來。

“還有一件事。”利·亨特說，他溫柔的嗓音在戰鬥中心各種技術性的雜音中幾乎都淹沒不見。

納西塔元帥把椅子轉過來，等他開動金口。

“我們想下去，到下面的行星上，”亨特說，“到海伯利安上。”

元帥的愁容似乎更深了。“首席執行官悅石的人可沒說要安排一艘登陸飛船。”

亨特直視著他的眼睛。“雷恩總督知道我們可能會去。”

納西塔朝一塊隨調板瞥了一眼，打了個響指，然後對著一個匆忙過來的海軍少校一頓咆哮。“那你們得快點了，”元帥對亨特說，“剛好有一艘郵船要從二十號港出發。尹佛奈斯少校會帶你們過去，到主躍遷船。‘赫布裏底’號將會在二十三分鐘之後從此處啟程。”