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在天龍星七號這個冰凍星球上，我們與奇查圖克人共度了三周。在這段時間裏，我們休養生息，恢復元氣，和他們一起在冰凍大氣的冰凍隧道中流浪，學會了他們晦澀語言的少數幾個詞和短語，在被掩埋的城市裏拜訪了格勞科斯神父，獵捕北極幻靈，也被它們反獵，最後是溯河而下的可怕旅程。

我說得有點遠了。特別是在這樣的情況下，吸入氰化物的可能性正在隨著我的每一次呼吸而增大，這使我更加想把故事快點講完。但還是算了吧：在我吸入氰化物的刹那間（不是之前），故事便會戛然而止，所以，故事究竟在哪個地方結束，根本就無關緊要。那麽，現在，我不如假裝時間還很充裕，把所有事件悉數娓娓道來。

與奇查圖克人的首次接觸，差點以悲劇告終。當時我們熄滅了提燈，蹲在冰廊的黑影中，形勢似乎對我們有利，我的等離子步槍已經充滿電荷，隨時準備射擊，突然間，隧道的下一個轉彎處出現了極為微弱的亮光，龐大的非人類形體從拐角處緩緩走來。我撥亮提燈，它那在嚴寒之下暗淡不少的光線照亮了一幅駭人的景象：三四只虎背熊腰的野獸——雪白的毛皮，跟我的手臂一樣長的黑色利爪，更長的白色獠牙，泛著紅光的雙眼。這群畜生慢慢前行，四周繚繞著口中呼出的氤氳霧氣。我扛起等離子步槍，點了點速射選項。

“別開槍！”伊妮婭大喊，抓住我的手臂，“他們是人！”

她的叫喊不僅阻止了我，也阻止了奇查圖克人。本來，長長的骨矛已經從層疊的白色皮毛下探出，燈光照亮鋒利的矛尖和蒼白的手臂，手臂後揚，正欲擲出長矛，但伊妮婭的聲音似乎將這戲劇般的場面定格，雙方離動武只剩肌肉抽動這最後一步。

然後，我看見了擋在幻靈牙齒後的蒼白臉龐——寬大扁平的臉，扁塌塌的鼻子，滿臉的皺紋，蒼白得像是得了白化病，但怎麽看都是個人，黑色的雙眸閃閃發亮，盯著我們。我調低燈光亮度，免得晃花他們的眼睛。

奇查圖克人魁梧而強壯——完全適應了天龍星七號那折磨人的一點七倍重力——再加上身上裹了一層層的幻靈皮毛，使他們看起來更魁梧、更強壯了。我們很快明白，他們每個人都穿著那種畜生前半身的皮，連腦袋都有，幻靈黑色的鉤狀利爪也垂在他們的手下，幻靈的利牙遮沒他們的臉，就像是用尖銳匕首構成的吊閘。我們還得知，幻靈的黑眼球——雖然沒有復雜的光學和神經系統，但也能讓這些怪物在幾乎全黑的環境下視物——尚能當作簡易的夜視鏡。奇查圖克人的生活用品，不論是穿的，還是隨身攜帶的，都來自幻靈：骨矛，用幻靈的腸子和腳筋做的皮帶，把幻靈的大腸打個結制成的水袋；睡袍、小床，甚至身上帶的兩件人工制品——一件是火盆，形狀頗似主教法冠，是用幻靈骨頭制成的，用皮帶吊著，裏面盛滿了發光的余火，可以為他們照路；另一件更復雜，是骨碗和漏鬥，用來放在火盆上把冰融成水。我們後來又得知，他們都把水袋掩在長袍下，以體溫保溫，不讓裏面的水結冰，這也使得他們那本已十分健碩的身體看起來更為魁梧和結實。

雙方對峙的局面肯定持續了一分半鐘，接著，伊妮婭向前走了一步，一個奇查圖克人（我們後來得知他叫庫奇阿特）也朝我們踏前一步。庫奇阿特先開口說話，發出一連串刺耳的聲音，聽起來就像條條巨大的冰鐘乳砸向堅硬的地表。

“對不起，”伊妮婭說，“我聽不懂。”她回頭看著我們。

我看看貝提克。“你聽得懂這種方言嗎？”這麽多世紀以來，環網英語已經成了標準用語，如果聽到別人說番言夷語，簡直都會震驚。即便是在隕落之後三個世紀，據那些來到海伯利安的外世界人講，大部分行星和地區的方言也都能聽懂。

“不，我不懂。”貝提克說，“安迪密恩先生，我建議使用……通信志？”

我點點頭，從背包裏拿出手環。奇查圖克人警惕地看著我，仍然在互相唧唧咕咕，雙眼警覺，留神我會拿出什麽武器。我把手環舉到眼前，按動開關，他們握著長矛的手臂也隨之放松。

“我已激活，等候您的問題或命令。”覆滿冰的手環唧唧叫了起來。

“聽著，”庫奇阿特又開始說話的時候，我命令道，“告訴我，你能否翻譯他們的話。”

身披幻靈毛皮的武士說了一小段嘰裏呱啦的話。

“如何？”我對通信志說。

“我不熟悉這種語言，或者說，方言。”飛船的聲音如鐘鳴般從通信志中傳來，“我熟悉好幾種舊地語言，包括環網前的英語、德語、法語、荷蘭語、日語……”