飛船山之戰十年後 16

“那，‘老嫗’這個詞是啥意思？”美人兒朝提莫的書頁努努鼻子，那是一本尼喬拉的童話故事書。

“唔，我不知道。”提莫回答。他迷惑的時候總會像這樣皺起眉頭，“下次我們去‘縱橫二號’的時候可以查一查。”她初識提莫時，這種問題會令他心慌意亂。提莫會瞪大眼睛，為居然存在他沒法立即回答的問題而震驚。這是美人兒相信這些人類曾經全知全能的最好佐證。

現如今，假如提莫碰上了難題，他會詢問別人，或去“縱橫二號”的公共區域，又或根據手邊的資料找出答案。男孩在故事書裏查找著，靈巧的人類手指飛快地翻動書頁。“找到了！”他說，“第十三頁，聰明的考古學者跟在第四十頁被叫做‘老嫗’的女人說過話。他叫她‘醜夫人’。”

“美人兒的意思是好看。”美人兒說。這是她的選定名，她是最早用人類語言來取選定名的爪族之一。這是個大膽的舉動，雖然她隨後便被踢出了木女王的內閣，曾經的名號“睿智的王室顧問”也成了笑柄。

提莫咧著嘴角，露出微笑，“我知道。嘿，我還記得《公主與沼地百合》那篇裏，‘夫人’是對貴婦人用的詞兒。所以，‘醜夫人’一定是指‘好看的貴婦人’。”

“唔。”她把玩著其中的可能性，而提莫繼續大聲讀著故事。曾有段時間，美人兒也把心思都花在研讀兩位女王通過“批量印刷計劃”出版的書籍上。那些書顯然給了拉芙娜·伯格森多不少啟迪。不過，那都是拉芙娜下台之前的事了。

這本書裏的故事呢？若不考慮背景是可怕的熱帶，以及必不可少的離奇人類，它們就和爪族王國的民間故事沒什麽兩樣。拉芙娜每次演講時，總是一遍又一遍地提到尼喬拉，稱其是榜樣，是她努力在此實現的範本。這使得美人兒對尼喬拉的故事產生了興趣。但即使是提莫最近很喜歡的這本書，實際上也是通篇的虛構之言。借由偷聽年長孩子們的談話，美人兒逐漸意識到拉芙娜·伯格森多有多麽愚蠢。尼喬拉的歷史對拉芙娜意義深遠，可對人類孩子們而言則和這本小書裏的傳說故事沒兩樣。要是有人問美人兒（叫老嫗美人兒夫人的話，似乎更好聽些）的話，她會告訴他們拉芙娜·伯格森多正在自取滅亡。現實印證了她的話。

拉芙娜和美人兒之間有個巨大的差別：拉芙娜現在住的地方還是跟宮殿差不多。美人兒已經漸漸察覺到其後的政治原因。總會有那麽一天，內維爾·斯托赫特無法繼續忽視她，還有她的提莫——

“‘老嫗’原來是那個意思，真對不起。”提莫說。他合上書頁，伸出手臂摟住最近的那個她的肩膀，“今晚還要再讀個故事嗎？”

平常的美人兒對這孩子說的話要更留心些。每一個她都記得自己幾分鐘之前神遊天外時，提莫打量自己的眼神，這事也足以讓提莫嘮叨幾個小時。這很不尋常——至少以爪族來說很不尋常——因為他能談論各種各樣的事情，卻不發出哪怕一丁點兒思想聲來。有那麽一會兒，她考慮是否應該承認自己走神了。以前她走神時，他似乎偶爾也能猜到。才不要，等他睡著了，她可以偷偷溜回來，弄清“老嫗”的真正意思。說不定她今晚能把整本書讀完，但那樣的話，接下來的幾個夜晚就著實無聊了。

外面，某種巨大的東西沿著街道發出砰砰響聲，聽聲音像是六支拉著好幾輛貨車的馱豬隊伍。那聲音想必非常響亮，墻壁內襯的隔音材料也沒法阻擋它穿墻而入。此外還伴隨有尖厲的叫聲和砰砰聲，好像貨車輪把小石子擊向房子的外墻一樣。他們的小房子坐落在小鎮南角的貨運大道上。當初這條路建成時，美人兒還覺得木女王準是犯了女王病：這條路實在太寬敞、太平整了。而如今，自從她見過川流不息駛往崖畔港的那些貨車以後，美人兒（對她自己）承認，如今她有了截然不同的看法。

她有些想沖出去朝那些趕畜人大吼，這種想法隨即被更實際的想法取代。“提莫，你有沒有想過我們住在這間破屋裏很不公平？”雖然這棟房子在北方的冬天也顯得十分明亮溫暖，雖然它比天空的孩子們到來前的王家住所還要舒適，但這些都不重要。和其他人所擁有的相比，這棟屋子顯得寒酸可憐。

提莫撫摸她的肩膀，試著安撫她。真奇怪，他們居然相處了那麽久，久到他的安慰確實有作用。她努力拋開這個念頭。提莫應當比她更受不了現在的環境才對。她得到了屬於她的人類，就這一點來說，美人兒很走運，但倒黴之處在於：提莫·瑞斯特林是她遇到過的脾氣最溫和、最通情達理的生物。

“我們也可以住在公共宿舍，和其他孩子以及他們的爪族朋友一起，美人兒。或者也可以和某個新家庭住一起。你知道的，比如秘島那邊的拉森多一家。我想你應該希望我們有自己的空間吧？”