無限永恒的時間（第2/6頁）

“如果我能提供幫助，”她輕輕地說，“你願意幹嗎？”

“當然——為了那一百萬。”

“自打我進來以後，你就沒覺得有些不對勁兒？是不是——太安靜了？”

艾什頓屏氣細聽，上帝呀，她說得沒錯！哪怕是在夜間，房間裏也從沒這麽安靜過。風掠過天台時總會發出嗚嗚音，現在怎麽沒了？從遠處傳來的嘈雜的車流聲也停息了，五分鐘之前他還在咒罵街道盡頭集裝箱堆積場上的引擎轟鳴聲。這是怎麽回事？

“看看窗外。”

他聽話地走過去，將臟兮兮的花邊窗簾拉到一邊，他努力克制著，但手指還是不由自主地微微顫動。然後他放松下來。街道上空無一人，和平時的上午十點鐘前後差不多。沒有人，自然不會有聲音了。他又朝堆積場那邊的昏暗肮臟的房子瞄了一眼。

他身子一僵，渾身發抖。來訪的女人笑了起來。

“告訴我，你看到了什麽，艾什頓先生？”

他慢慢轉過身，面色蒼白，喉嚨處的肌肉一陣陣發緊。

“你到底是誰？”他喘著粗氣，“你是女巫？”

“別犯傻了。其實道理很簡單，發生變故的不是這個世界——而是你。”

艾什頓再次盯緊集裝箱堆積場，真是難以置信，在它上方，一縷蒸汽在空中凝結，一動不動，仿佛棉花和羊毛質地。這時他意識到，就連雲彩也靜止不動了，它們本該隨風掠過天空才對啊。他身邊的一切都不自然地靜止下來，就像在高速攝影鏡頭下瞬間定格的照片，栩栩如生，卻虛幻得極不真實。

“你是個聰明人，肯定會猜到到底發生了什麽事，只是不明白怎麽做到的而已。你的時間刻度發生了改變——外部世界的一分鐘，在這間屋子裏就相當於一年。”

她再次打開手提包。這次拿出的是一只手鐲，好像是用某種銀色的金屬打造的，上面標有一串刻度，還有幾個開關。

“你可以管它叫‘個人時間加速器’。”她說道，“把它戴到手腕上，你就無所不能了。你可以隨心所欲、來去自如——偷走單子上的每一樣東西，把它們交給我，而博物館的警衛連眼皮都不會眨一下。等你做完，就可以逃到千裏之外，然後關閉能量場，回到正常的世界裏。

“現在，仔細聽好了，照我說的做。首先，能量場的半徑大概有七英尺^{[39]，所以你和其他人之間至少要保持這個距離。其次，從現在開始，到完成任務之前，你不許關閉能量場——記住，這一點非常重要。報酬我已經付給你了。好了，我的計劃是這樣的……”}

歷史上還沒有哪個大盜擁有過這種力量。簡直太讓人興奮了——艾什頓還有些懷疑自己會不會習慣。他對這事的來龍去脈已經不感興趣了，至少在完成任務、拿到報酬之前，他可以對此不聞不問。然後，或許他會遠走高飛，離開英格蘭，從此金盆洗手。

幾分鐘前，委托人已經先行離開了，當他邁步走上商業大街時，一切還是靜止不動。盡管他有心理準備，此情此景依然讓他緊張不安。他感到一陣焦慮，仿佛這一切很快就會結束，而他必須在手腕上的小玩意兒失靈之前把工作做完。不過，委托人向他保證過，那東西絕不會失靈的。

走在大街上，他放慢腳步，看著一動不動的車輛和呆滯僵立的行人。他十分小心，客戶已經警告過了，千萬不要離別人太近，免得他們闖入能量場。他看著周圍的人群，他們真是太好笑了，還擺著時間靜止之前的樣子，一點兒也不優雅。他們的嘴巴半張著，就像在做可笑的鬼臉！

他要去找個幫手，盡管這與他的作風格格不入，但這項任務事關重大，他一個人應付不來。況且，這一次報酬豐厚，再找個幫手也無所謂。但艾什頓意識到，最大的問題是人選，對方必須足夠聰明，不能被嚇壞——或者傻得可以，把這一切都當成理所當然。最後他認定，還是前一種的更靠譜。

托尼・馬爾沙蒂的家位於臨街的一條小巷裏，離警察局特別近，反而讓人覺得是個藏身的好地方。艾什頓邁步走進院門時還瞥了一眼坐在值班台前的警察，他真想跑到警察局裏找點兒樂子，但大局為重，他忍了下來。這種事還是等到以後再說吧。

他剛走近托尼的房子，房門就迎面打開了。在這個凡事都不正常的世界裏，居然發生了一件如此“正常”的事，把艾什頓嚇了一跳，一瞬間他也不知道這意味著什麽。難道他的時間加速器失靈了？他迅速朝街上瞟了一眼，發現身後的一切還是靜止不動，這才安下心來。

“哎喲，這不是鮑勃・艾什頓^{[40]嗎？”一個熟悉的聲音響起，“真是稀客呀，大清早的居然能見到你。原來你也戴著這個奇怪的‘手鐲’，我還以為只有我有呢。”}