無限永恒的時間

一陣輕輕的敲門聲響起，羅伯特・艾什頓下意識地迅速掃視一眼房間。室內陳設低調但卻體面，讓他很滿意，想必也能讓任何來訪者安心。雖然他沒有任何理由相信來人會是警察，但也沒必要冒無謂的風險嘛。

“請進。”他一邊說，一邊伸手抓過身邊書架上的《柏拉圖對話集》。這麽做未免有些賣弄之嫌，卻總能給來訪者留下深刻的印象。

門慢慢地開了。一開始，艾什頓只顧埋頭專心讀書，連眼皮都沒擡。但他的心跳微微加速，胸腔有些緊縮，心中抑制不住地興奮。當然了，對方不可能是條子——如果是，有人事先會通知他的。不過，任何事先沒有預約的訪客都有些不尋常，總有些潛在的危險。

艾什頓放下書，朝門口瞥了一眼，用一種曖昧的語氣說：“我能為你做點兒什麽？”他沒有起身，很久以前他就把“禮貌”丟到九霄雲外去了。再說，進來的是個女人。如今，在他廝混的圈子裏，女人們已經習慣了男人奉上的珠寶、華服與鈔票——卻唯獨沒有尊敬。

然而，真正讓他挪不動腳步的，是來訪者身上那獨有的氣質。來人不光擁有美貌，還有一種泰然自若的風度，可以讓她輕而易舉躋身於上流社會，絕不像他在工作中經常見到的那些浮誇的蕩婦。在那雙平靜如水、秀色可餐的雙眸背後，一定有一顆睿智的頭腦，還有堅定的意圖——對方的頭腦，艾什頓猜，恐怕不在他自己之下。

他還不知道，自己是多麽低估了她。

“艾什頓先生，”她開口了，“讓我們開門見山吧。我知道你是誰，我有份工作要交給你。請你先看看這個。”

她打開一只又大又時髦的手提包，取出一個厚厚的紙袋。

“你可以把這……”她說，“當做訂金。”

她把紙袋隨手扔了過來，艾什頓擡手接住。裏面是一捆鈔票，他這輩子都沒見過這麽多錢——至少五百塊，全是嶄新的票子，還是連號的。他用手指一一撚過。如果都是假幣，那也太像真的了，簡直無從分辨。

他把拇指按在鈔票邊緣，來來回回地摩挲著，好像在摸一沓做過記號的撲克牌。他意味深長地說：“我想知道你是從哪兒弄來這些錢的。如果不是假鈔，那它們一定非常‘燙手’，還會有些非常規的流通渠道。”

“當然是真的。不久以前，它們還待在英格蘭銀行裏。如果你不想要就燒了吧。我只不過想借此表示一下誠意。”

“請繼續說。”他指了指屋內唯一一把椅子，把胳膊肘搭在桌緣，坐直身子。

女人從大號手提包裏抽出一疊紙，隔著桌子遞給他。

“如果你能把單子上這些東西平平安安地帶出來，在特定的時間，送到特定的地點，讓我付多少錢都行。而且我保證，做這筆生意，你不會有任何人身危險。”

艾什頓看了看單子，然後嘆了口氣。這個女人一定是瘋了。還有，她倒是蠻幽默的，這筆生意可要好多錢啊。

“我注意到……”他審慎地說，“名單上的所有東西都保存在大英博物館裏，毫不誇張地說，其中大多數都是無價之寶。我是說，這些東西你壓根兒沒地方買，更沒有地方賣。”

“我沒想賣出去，我是個收藏家。”

“我看也是。為這些‘收藏品’，你打算出多少？”

“你開個價吧。”

一陣短暫的沉默。艾什頓權衡了一下可能性。在這個工作領域裏，他有一種強烈的身份自豪感，但有些東西不是有錢就能搞定的。不過嘛，看看價錢能擡高到多少，也是很有意思的事。

他又看了看單子。

“這麽多寶貝，我想一百萬才算是公道的價碼。”他語帶嘲諷地說。

“你以為我是來找你尋開心的？根據我們對你的了解，你足以勝任這份工作。”

半空中一道亮光閃過，有個閃閃發光的東西飛了過來。是一串項鏈，在它落地之前，艾什頓一把抓住，隨後不由自主地倒吸一口冷氣。珠寶在他手中熠熠生輝。中間那顆寶石尺寸之大他平生未見——這一定是世界上最著名的寶石之一。

看著他把項鏈揣進口袋，來訪的女人卻是一臉無所謂。艾什頓被徹底鎮住了，他知道，這女人絕不是在演戲。對她來說，這件頂級的珠寶跟一小塊方糖沒什麽兩樣。她究竟瘋到了什麽程度？

“我就當你出得起這筆錢吧，”他說，“可你認為你的要求真有可能實現嗎？也許有人可以偷走單子裏的一樣東西，可在幾個小時之內，博物館裏便會擠滿了警察。”

反正口袋裏已經有了一大筆“訂金”，他也可以說得更直白些了。況且他很好奇，想從這位神秘的來訪者口中多套些話出來。

對方有些遺憾地笑了笑，仿佛是在遷就一個遲鈍的孩子。