7.約翰·法阿（第2/8頁）

他們把船停泊在集會大廳附近。托尼說，這個錨位他們家已經用了好幾代。很快，科斯塔大媽便架上了煎鍋，幾條肥大的鱔魚在鍋裏煎得油星四濺，噼啪作響。水壺也架在了火上，準備燒水制作土豆粉。托尼和凱利姆在頭發上抹了油，穿上最好的皮夾克，圍上藍點圖案的圍巾，戴上銀戒指，去鄰居的船上拜訪老友，去最近的酒吧喝上一兩杯。回來的時候，他們帶來了重要的新聞。

“我們來得正是時候，串聯集會就在今天晚上舉行。他們那些人說——你們知道是怎麽回事嗎？——他們說，那個失蹤的小女孩在吉蔔賽人的船上，還說她會出現在今天晚上的集會上!”

托尼縱聲大笑起來，伸手把萊拉的頭發揉得亂七八糟。他們一進入沼澤地，他的脾氣就越來越好，好像兇猛、陰沉的臉色只不過是個偽裝。萊拉心中越來越激動，她迅速地吃飯，洗碗，然後梳頭，把真理儀塞進狼皮大衣的口袋，跟其他人家一起，跳上岸，沿著斜坡往上走，來到集會大廳。

她原以為托尼是在說笑話，但很快就發現他並沒有開玩笑，要不然就是她沒有自己想象得那麽像吉蔔賽人，因為很多人都盯著她看，孩子們也對她指指點點。來到集會大廳入口的時候，他們一家子單獨走在中間，人群在他們的兩側，人們一邊盯著他們看一邊往後退，給他們讓出一條路來。

這時，萊拉真的開始感到緊張了。她緊緊挨著科斯塔大媽，潘特萊蒙變成一頭黑豹給她壯膽——這是他能變的最大的動物了。科斯塔大媽邁著穩健的步伐走上台階，似乎世界上沒有什麽東西能讓她停住或是加快步伐。托尼和凱利姆像王子似的，驕傲地走在她們兩側。

大廳裏點著石腦油燈，明亮的燈光照在台下聽眾的臉上和身上，頭頂那高高的房梁卻隱藏在黑暗之中。長椅上已經坐滿了人，再來的人只好在地板上找個地方坐。每一家都盡量擠在一起，好給別人騰出地方。孩子們坐在大人的腿上，精靈們有的蜷縮在人們腳下，有的則停棲在粗糙的木板墻上。

大廳的前方是主席台，上面擺著八把雕花木椅。等萊拉跟科斯塔一家找到地方，沿著墻根(已經沒有地方可以坐下)站好的時候，從講台後面的陰影裏走出來八個男子，站在椅子前面。一陣激動的浪潮席卷了聽眾席，他們一邊互相發出噓聲，讓大家保持安靜，一邊爭先恐後地擠到離他們最近的長椅上。最後，人群終於安靜下來，台上的八個人當中有七個坐了下來。

站著的那個人已經有七十多歲了，他身材高大健壯，有著公牛般粗壯的脖子。他跟許多吉蔔賽人一樣，穿著樸素的帆布上衣和格子襯衫。他的身材相貌並沒有什麽特別之處，只有那種強大威嚴的氣質讓他與眾不同。萊拉辨認出了這種氣質：阿斯裏爾叔叔有，喬丹學院的院長身上也有。這個人的精靈是一只烏鴉，跟院長的那只烏鴉精靈非常像。

“他就是約翰·法阿，西吉蔔賽人的國王。”托尼小聲說。

約翰·法阿開始講話了，聲音低沉，緩慢。

“吉蔔賽人!歡迎參加串聯集會。我們在這裏集會是為了傾聽，也是為了做出決定。你們都知道為什麽。這裏有很多家庭失去了孩子，有的失去了兩個，是有人把他們拐走了。毫無疑問，那些陸地人也丟了孩子。在這一點上，我們跟他們沒有矛盾。

“現在，有人在談論一個孩子和酬金的事。我來告訴你們事情的真相，以便阻止那些謠言。這個孩子名叫萊拉·貝拉克瓦，陸地人的警察正到處找她，如果把她交給他們，可以得到一千個金幣的獎賞。她是陸地人的孩子，我們正在照顧她，她會繼續受到我們的關照。誰要是受了那一千個金幣的誘惑，那麽他最好去找一個既不是陸上也不是水裏的地方藏身。我們決不會把她交出去。”

萊拉感到從頭發根到腳底都開始發熱，窘得全身都不自在，潘特萊蒙變成一只褐色的飛蛾藏了起來。周圍的人們把眼光全都轉向了他們，萊拉只能求助似的擡頭望著科斯塔大媽。

約翰·法阿又開口說道：

“我們可以盡管去說，但不會改變任何現狀。要想改變，我們就必須行動起來。我在這裏再告訴你們一個事實：那些食人魔，那些偷孩子的家夥，他們把孩子們囚禁在遙遠北方的一座小鎮上，在那片黑暗的土地上。我不知道食人魔會把他們怎麽樣，有人說他們會殺了這些孩子，也有人不這麽認為。總之，我們不知道。

“我們知道的是，他們這麽做得到了陸地人的警察和神父的幫助。陸地上的各種勢力都在幫助他們，這一點一定要記住。他們知道所發生的事情，只要有機會，他們就會幫助食人魔。