冰冷慰藉 Cold Comfort

威斯特在灌木叢中朝外張望，越過飄雪，看著斜坡下聯合王國軍警戒線。溪流對面，哨兵們縮著身，圍住可憐兮兮的篝火松散地坐成一圈，火上架著冒汽的鍋子。他們身披厚重外套，呼氣成霜，武器扔在旁邊雪地，幾乎被遺忘。威斯特感同身受。貝斯奧德可能這周來，也可能下周到，但與寒冷的搏鬥時刻都在進行。

“好了，”三樹輕聲說，“你最好自己下去。他們不見得會歡迎我和林子裏這幫夥計。”

狗子咧嘴笑道：“說不定會放箭唷。”

“那就太可恨了，”黑旋風低吼，“好容易走這麽遠。”

“等他們準備好迎接一群林子裏冒出來的北方人，你喊一聲，呃？”

“好的。”威斯特說著從腰帶裏拔出重劍遞給三樹，“這個你幫我拿著。”

“好運。”狗子說。

“好運，”黑旋風卷起嘴唇，露出野蠻的笑容，“暴怒。”

威斯特慢步走出樹林，沿平緩的斜坡走向小溪，扒來的靴子踩得雪地吱嘎響，雙手舉過頂以示友好。饒是如此，若那些哨兵直接放箭也不奇怪。他知道自己現在看上去是個危險得不能再危險的蠻子，破爛制服的殘余用麻繩綁在身上，蓋上動物毛皮和撕下的布，外罩從死去的北方人那撿來的臟汙大衣。他肮臟的臉上，粗糙的胡子瘋長了幾周，酸痛的雙眼水汪汪的，被饑餓和疲憊折磨得空洞無神。他看上去走投無路——他的確走投無路，他是殺害蘭迪薩王太子的兇手，是窮兇極惡的叛徒。

一名哨兵擡眼看見他，忙不叠起身，把嘶嘶作響的鍋碰進火堆，從雪地上撿起長矛。“站住！”他用不標準的北方話叫喊。其他人也都跳起來抓武器，有人笨拙地用戴手套的手擺弄弩箭。

威斯特站在原地，輕柔雪花飄落在他淩亂的發間和肩上。“別緊張，”他用通用語喊，“自己人。”

他們打量他片刻。“走著瞧！”有人喊道，“過河來，別太快！”

他吱嘎吱嘎走下斜坡，“嘩啦”一聲踩進水裏。冰水直浸到大腿，他咬緊牙關，費力地向對岸走。四名哨兵緊張地舉著武器，在他面前圍成半圈。

“看住他！”

“可能是陷阱！”

“這不是陷阱。”威斯特緩緩地說，盯著咄咄逼人的武器，努力保持冷靜。保持冷靜是頭等大事。“我是自己人。”

“你他媽哪部分的？”

“我隸屬蘭迪薩王子所部。”

“蘭迪薩的人？走來的？”

威斯特點頭：“走來的。”哨兵們放松下來，矛尖晃了晃，往上擡。他們差不多信了，畢竟他通用語說得流暢自如，模樣又著實像在鄉間跋涉了上百裏格。“好吧，你是？”端弩的問。

“威斯特上校。”他顫聲低語，盡管說的是真話，卻自覺像個騙子。他和剛來安格蘭時已判若兩人。

哨兵們交換了個擔憂的眼神。“我以為他死了。”有個握長矛的低聲說。

“他還活著，夥計，”威斯特說，“還活著。”

伯爾元帥在桌前聚精會神地工作，桌上堆滿折皺的地圖。威斯特掀簾而入，就著營帳燈光，發現統禦全軍的擔子給老元帥的身體造成了極大負擔。他看上去年老體衰，面色蒼白，瘋長的須發交纏，體重則掉得厲害，皺巴巴的制服空蕩蕩地掛在身上。但他的精神一如既往地矍鑠。

“威斯特上校，你回來了！我以為再也見不到你！”他緊緊攥住威斯特的手，“太棒了，我很高興你還活著！太棒了！不瞞你說，我十分想念你冷靜的頭腦。”他探究地盯著威斯特的雙眼，“不過，你看起來很疲憊，我的朋友。”

無須否認。威斯特知道自己雖不算阿金堡最帥氣的小夥，但絕對稱得上面容誠實、友善、不討人嫌，而在他洗了幾星期來頭一次澡，穿上借來的制服，終於刮胡理發之後，幾乎認不出鏡中人。他“脫胎換骨”了，變得形銷骨立，氣色仿佛被吸幹，顴骨突出，稀疏的頭發和眉毛成了鐵灰色，消瘦的下頜就像狼，蒼白臉頰、尖鼻梁和眼角則爬滿深深的皺紋。他眼睛的變化最大，變得狹窄、饑渴，泛著冷灰色，仿佛嚴寒侵入頭骨，溫暖也驅散不去。他試著回憶從前，去微笑，去大笑，去嘗試那些習慣的表情，但在這張石墻般的臉上，一切都顯得滑稽。鏡子裏那個冷硬的男人久久注視著他。

“太難了，長官。”

伯爾點頭：“是啊，是啊，在一年最苦的時候來一場艱難跋涉。幸好我把那群北方人留給你，呃，是不是？”

“是的，長官，他們有膽有識，不止一次救了我的命。”他瞥瞥派克，後者和他保持適當距離，藏在陰影中。“我們的命。”

伯爾看了眼罪犯燒融的面孔：“這位是？”