四

“願上帝與你同在，哥哥，”這是在埃齊奧動身的那天早上克勞迪婭為他獻上的祝福。眾人天沒亮便已起床，清晨的陽光將是送別旅人的最好禮物。

“我不在的日子裏，這裏的一切就交給你了。”

“你還在懷疑我的能力嗎？”

“當然不。話說你還沒有原諒我麽？”

克勞迪婭莞爾一笑：“非洲有種叫做大象的猛獸，人們說它一輩子都不會忘事的。要知道，女人也是這樣。但別擔心，埃齊奧，在你回來之前，這裏的一切就交給我打理吧。”

“……或者直到我們找到新的導師。”雖然這麽想，但克勞迪婭生生將這句話咽了回去。她的臉色忽然變得疑惑了起來，“這次的任務你為何選擇獨自前去？你為何對它的重要性只字不提？”

“獨行的人走得才會最快嘛。”埃齊奧用一句諺語搪塞了過去。“至於詳細的內容，我已經把父親的文件留給你了。如果我沒能回來，那就打開它們吧。另外，關於馬斯亞夫城堡的事情，我也沒什麽可以告訴你的了。”

“可是喬瓦尼也是我的父親啊。”

“但他把這任務交給了我。”

“這不過是你強撐出來的樣子罷了，哥哥！”

“……我是個刺客導師，”他的話擲地有聲，“這是我的責任”。

“唉……”妹妹注視著哥哥，“好吧……一路順風，記得給我寫信。”

“我會的。無論如何，我從這裏都會平安抵達巴裏，巴爾托會一路護送我過去的。”

但這些話語仍然難以驅散姑娘心中的擔憂。埃齊奧深知，雖然妹妹已經變得非常堅強，但是“兄長”二字始終是姑娘心頭最為脆弱的一份執念。這趟旅程的陸上部分會橫穿整個意大利南部，那是阿拉貢王室的封地。很明顯，費迪南國王應該不會忘記他還欠著埃齊奧一筆債。

“如果我需要動手，”他說道，“那也應該是上船之後的事兒了。並且我選擇的航線非常靠北，這樣巴巴裏的海盜們應該不會來找我的麻煩。在經過科孚島之後，我們就會貼著希臘的海岸行駛了。”

“不……我其實更擔心的是你能否完成這次任務，至於你個人的安……”

“哦，是嗎？那真謝謝你的擔心了。”

她微微一笑，“你知道我想說什麽。聖維羅尼卡在上，縱使你只告訴了我一點點內容，我也能想象得出，這趟任務的完成會對我們起到多麽巨大的益處。”

“所以我必須動身，必須搶在聖殿騎士們重獲力量之前。”

“就是說，搶占先手？”

“就是這樣。”

她捧起了埃齊奧的臉龐，而埃齊奧也深情地最後看了妹妹一眼。雖然已經四十九歲了，但她仍然是個迷人的女士。她的頭發仍然烏黑，熱情奔放的天性也未曾減卻分毫。有時他真的會陷入自責，為什麽沒有在他的妹夫過世之後為她另找一門親事？但讓人欣慰的是，如今孩子與工作占據了她的心靈，並且她由衷地喜愛羅馬這座城市——在儒略教皇的治理下，這裏重新成為一座非凡的國際大都市、藝術與宗教的中心。

他們擁抱著道了別，隨後埃齊奧縱身躍上了馬背。他的身後是一支足足十五人的騎兵衛隊，時刻聽命於巴爾托的指揮。此時，他們的指揮官正騎在馬背上，那匹壯碩的良駒不斷地用蹄子刨著灰土，早就等不及要踏上征途了。一行人的行李也裝滿了一輛馬車，但對於埃齊奧來說，他的行李不過是兩個放在鞍囊裏的黑色皮袋而已。

“一路上有的是吃喝，我會喂飽自己的。”他這樣告訴克勞迪婭。

“那真是你的專長，”她饒有意味地回應道。

埃齊奧揮了揮手，便與巴爾托並肩策馬沿著河流東岸走了開去。他們就這樣離開了兄弟會的總部，出城向南方開始了這段征途。

前往巴裏的這段旅程花費了他們十五天的時間。為了不錯過下一次的大潮，埃齊奧匆忙地與朋友們道了別。他很及時地在皮裏·雷斯家族管理的土耳其商船隊那裏找到了一條單桅三角帆船，這條船的船長安南先生為他——船上唯一的一名旅客——在尾艙安排了一個鋪位。一切都安頓好之後，他再次檢查了身上的武器裝備：兩把袖劍、左臂上的護腕、達·芬奇為他制造的手槍，還有其他那些他從刺客手劄中學到的有趣玩意。

埃齊奧這次算是輕裝出行了。老實說，他非常希望在旅途終點等待他的會是一座“空無一人”的馬斯亞夫城堡。但與此同時，如今聖殿騎士們幾乎銷聲匿跡了，沒有任何人知道他們正在何處，正在圖謀著什麽，想到這裏他不禁又感到了一絲不安。

至於前往科孚島的這段旅程，他倒是沒什麽可擔心的。皮裏·雷斯船長即使是在整個奧斯曼帝國境內那也是數一數二的，作為從前威名遠播的海盜，相信任何海盜後輩聽到了皮裏·雷斯這個名字都不會不給上幾分面子。想到這裏，埃齊奧不禁想與這個傳奇人物見上一面了，但如果他們真的見了面，那麽埃齊奧怕是會由衷地希望皮裏船長會忘記兄弟會曾經“順”走過他的一些珍貴地圖的往事了——畢竟皮裏船長並不因“為人慷慨”而享有盛譽。