第十八章

蕭其臻接到柳府報案，考慮後決定親去問詢，這樣方合乎禮節。

次日打聽得柳邦彥回府了，他穿著常服，帶上禮物登門，只當是一次普通拜訪。這處理方式很合柳邦彥心意，也便裝出迎，邀客人至外書房敘話。

蕭其臻和柳堯章交往多年，卻是初次拜見他的尊長，雙方見面少不得客套寒暄，之後才聊到案子上來。

柳邦彥顧體面，推說案發時自己不在家，傳杜管家過來陳說經過。

蕭其臻謹記柳竹秋叮囑，聽完杜管家講述，只簡單問了幾個問題，等管家離去，向柳邦彥小聲說：“下官懷疑此事有蹊蹺，大人這幾天可命心腹多留意府上情況，外松內緊，靜觀其變。”

柳邦彥深以為然，見他人才出眾，處事穩妥，留心問：“賢契①可曾婚娶？”

蕭其臻說：“拙荊三年前亡故，還未曾續弦。”

這話觸動柳邦彥心思，又說了幾句閑話，借口寬衣去到室外，叫來一個親信。

“你跟太太說，宛平縣蕭縣令來家裏做客，叫她安排晚飯款待，記得讓她親自監督，不得簡素。”

範慧娘跟他做了多年夫妻，這點默契還是有的，接到消息立時明白丈夫在暗示她去相女婿，忙吩咐仆婢們殺雞宰肉，自己從內堂溜到外書房外，在後窗偷看蕭其臻。

只見他劍眉星眸，輪廓分明，器宇軒昂，氣質絕俗。頭戴小冠，著青苔色水綢道袍，黛色方舄，皆纖塵未染，不愧為昔日探花郎，心裏先愛上了，美滋滋奔去找柳竹秋。

柳竹秋有位女伴近期過生日，她答應畫一幅秋意圖相贈，此刻正在花園的池塘邊取景描摹。

範慧娘找了來，拉著她的手賀喜：“我兒，天大的喜事，你的終身有著落了。”

柳竹秋還當她又聽信哪路媒婆吹噓，知是蕭其臻來了，笑道：“蕭大人是來幫家裏破案的，與孩兒的終身何幹？”

範慧娘心急口快：“老爺相過滿意特叫人傳話與我，我又親去看過。那蕭縣令人才極好，做得我柳家的女婿。兒若不信也去瞧瞧。”

這女兒脾氣與別家的不同，鑒於以前那些失敗經驗，還是先由她本人確認為好。

她哪裏知道柳竹秋早把蕭其臻從頭到腳看全了，覺得沒必要再專程走一趟，推說此舉不合禮數，不肯相從。

一向拿違禮當家常便飯的人突然守起禮數，誰都知道是借口。

範慧娘不能強她，連忙另思一計，重回外書房，派人請柳邦彥出來說話。

“老爺可是相中這蕭縣令了？”

“他說他三年前喪妻，如今中饋②無人，就是不知看不看得上阿秋。”

“若只聽外面人中傷，那想是有顧慮。但若親眼見著了，憑我們阿秋的相貌，還怕他看不上？”

柳邦彥罵妻子出餿主意：“人家頭一回來家裏，怎麽能讓阿秋出來見客？失了規矩更要被人看不起。”

範慧娘委婉道：“規矩自然是要守的，我剛去跟阿秋說，她也不得勁。那孩子的脾氣你懂的，不讓她親眼瞧中意了，就是說定了親事她也會鬧別扭。我看不如使個兩相得便的法子，讓他倆相互見一面，咱們只裝不知道，看他二人的反應再說後話。”

她湊在丈夫耳邊嘀咕數句，柳邦彥為女兒的婚事操碎了心，不肯放過每一個良機，覺得妻子的主意不算太出格，姑且試上一試。

回轉書房，對蕭其臻說：“部裏突然差人來傳話，老朽先去應酬片刻，賢契若嫌此處憋悶，可去後面花園逛逛，那院子去年才修整過，有一兩處景致還頗中看。”

主人既誇耀了，那必然要去參觀才行。蕭其臻在仆人帶領下來到柳家花園，園內樹木參天，奇石疊翠，景致古樸幽邃。

他順著青石小徑繞過一座太湖石壘成的假山，眼前豁然出現一片荷塘，其時花葉已凋，池畔略覆萍蹤，襯著些殘荷莢葦。瀲灩秋光平鋪池面，有白鷺翩然掠過，帶出曠朗的意境。

他心神為之清爽，扭頭不見了帶路的仆從，不敢貿然亂闖，打算繞塘轉一圈便回去。東行數十步，來到石拱橋旁的八角亭。

亭內安放桌案椅子，案上鋪著畫紙畫具，有人正在此間作畫。

他入亭觀看，紙上畫的正是院中景物。老樹秋柳、小橋曲徑、亭台樓閣都已初具規模，構圖遠近有致，詳略得當，色調清潤淡雅，筆墨蒼逸渾厚，畫功著實不俗。

蕭其臻雅善丹青，見到好畫作不禁細心賞析，猛聽得身後一名女子嬌咤：“你是誰！？”

他慌忙回頭，記得曾在柳堯章家見過來人，是柳竹秋的貼身婢女春梨。

春梨也認出他，奇道：“蕭大人，您來這裏做什麽？”

“哦，柳大人去見客，叫我來貴園參觀。”

蕭其臻自責不該私闖人家的內院，欲告辭，案上的洗筆盆被他的衣袖撩得晃動，一潑汙水灑向畫紙，畫面的下半截被弄臟了。