第十七章

白秀英聽柳竹秋講完桂小少爺的事跡，好氣好笑問：“這種人做慣了別人的老婆，為何自己還要討老婆？”

柳竹秋正用香具壓手爐裏的細香灰，順便給她講了則笑話，說有個龍陽子弟也是慣被當做婦人狎弄的，且從來不知男女之差別。後來家裏給配了婚事，成親那晚他脫了褲子朝新娘厥起後臀。新娘沒瞧見正面，大驚：“天啊，你怎麽沒有那、話兒？”，他轉身看了看新娘腰下，同樣大驚：“天啊，你怎麽也沒有那、話兒？”①

白秀英絕倒，笑過氣忿：“他在家不順意還能盡情外交，只苦了他老婆，這一輩子免不了守活寡了。我曾聽說如今士人裏多有過分沉溺此道以致舉子艱難的。家裏不責他荒唐，反倒一個勁兒幫他買姬納妾，以為多找些女子圍住他就能生出孩子來。可憐那些女子都是如花似玉的年紀，就這樣叫這些假夫給糟蹋了，還要被婆家責怪沒本事，不能叫丈夫收心。”

柳竹秋神色跟著愀然：“女子就沒被當做人來看待吧，無事時是男人的附庸，有事時又要做男人的替罪羊，古往今來不都如此嗎？”

白秀英百感交集：“有時我真後怕，要是那會兒嫁的不是你三哥，而是那起沒德性的混賬人，現在過得不知多淒涼。季瑤，我沒有逼你的意思，可蕭大人那件事你還是早做決定為好。”

女人找丈夫如同瞎子抓鬮，風險太大，難得尋到敦厚正直的好男人，她怕柳竹秋錯失良緣，將來明珠暗投，一世沉淪。

柳竹秋望著手爐裏潔白柔軟的香灰，似乎在凝視身為女子的脆弱命運，停下香具，惆悵道：“秀英，我一直在想，為什麽女子只能依附男子過活呢？有沒有一種可能，假如普天下所有女子都統一念頭，不再聽男人那套規矩，從懂事時起便努力求學上進，練習百工技藝，長大後自食其力，那就不用再受男人的氣了。”

白秀英笑容苦澀：“你這是白日做夢，且不說別的，天底下大多數女子都對男人那套規矩深信不疑，聽了你這些話只會罵你是瘋子，更不可能附和你。”

柳竹秋露出與之相近的苦笑：“我向來有自知之明，知道只有你和妙仙姐姐肯理睬我這個瘋子。”

姐妹倆展顏嘻哈，暫將愁煩拋開。

柳竹秋在香灰上紮了些小孔，鋪上隔熱的雲母片。白秀英從隨身戴的香囊裏掏出兩粒新制的笑蘭香放在雲母片上。

香丸被埋在香灰裏的紅羅炭加熱，飄出甘甜柔和的香氣，旋即流散到整個居室，熏得窗外的秋景明媚起來。

白秀英說回正事：“你不是奉太子殿下命令要去文安查案嗎？我都替你想好了，叔端下月初十到十五都在衙門裏值宿，我跟太太說到時接你去那邊陪我，你就能抽身去文安了。可是我和叔端都不放心，想多派幾個人護送你去。”

柳竹秋搖頭：“人多反而容易誤事，讓瑞福跟著就好。昨兒走得急，沒見著三哥，你回去幫我問問他，這幾日有沒有鄉試舞弊案的消息。”

她不出府的日子只能靠柳堯章獲取外界情報，也不知順天府尹牛敦厚後來是否審問過金宏斌等人，朝廷又是如何追查整起案件的。

白秀英沒聽丈夫說起此事，她本人倒能提供些信息。

“這案子鬧得很大，我前日回娘家，聽說禮部和翰林院連主官在內，傳了大大小小十幾號人去問話。幸虧叔端和我家老爺有事沒參與這次鄉試，不然也要受累呢。”

科舉考試需要大量的閱卷官，順天府的鄉試一般抽調翰林院和禮部的官員擔任主持、閱卷、評審。白秀英的父親白一瑾現任禮部郎中，掌主客清吏司②。八月初暹羅國③使臣來朝，慶德帝命他協同鴻臚寺主持接待事宜，恰好避開了順天鄉試，沒卷入本次舞弊案。

白一瑾為人通達，對幼年失恃④的獨生女白秀英撫念慈柔，有時也會跟她講一些朝堂之事。

白秀英說：“這次順天鄉試的出題人是禮部右侍郎薛汝春，發生漏題案，他的嫌疑最大。此人也是唐振奇的忠實走狗，去年聖上派唐振奇去曲埠祭祀孔廟，薛汝春隨行。到了大名府竟命令當地文武官員數百人齊至郊野迎接唐振奇，對他五拜三叩頭，由巡撫親自騎馬前導，儀仗純然是迎接聖駕的規格，還獻媚言說唐振奇‘人心之歸順，即天心之所向’，真恬不知恥，大逆不道。”

柳竹秋訾誚：“方才說到如今的人好南風，你不知道這薛侍郎也是龍陽君⑤的後輩。當年做國子監典籍⑥時就與一幫同僚不清不楚，後為巴結唐振奇，趁他去城外進香時帶著奴仆跪道迎送。唐振奇見他娟好姣媚，便留意上了，後又得知他姓薛，與自己未閹時的妻子同宗，因而動了故劍之情⑦，從此舉為愛寵，不出五年連升數級做到了正三品的侍郎。”