第11章 三個新娘候選人（第5/7頁）

但這種激昂情緒沒能長久持續下去。因為他馬上想到長壽郎和三位姑娘在裝束上的差異如此懸殊，心中隱隱生起了莫名的寒意。也許直到此刻，這扭曲得匪夷所思的相親景象才讓斧高感到害怕了吧。

長壽郎默默向甲子婆施了一禮、對斧高也輕輕點了點頭，離開了祭祀堂。斧高和甲子婆一起在正門口目送他穿過北鳥居登上石階，直到他的身影消失在參道盡頭。

“竟然能走到這一步……”

看著長壽郎的背影，甲子婆深有感慨地低語道。從昔日當產婆接生長壽郎直到今天，發生過的種種事情此刻正在她的腦海中回旋吧。

不久長壽郎的身影就消失了，或許是完成使命後的安心感催生了倦意，甲子婆在十帖間排好座墊躺了下來，不一會兒就揚起了輕輕的鼻鼾。

（該不該跟在後面呢？）

十年前十三夜參禮之夜發生的事，突然在斧高腦海中浮現。順帶說一句，長壽郎吩咐過不必擔心二十三夜參禮，所以他也就留在了祭祀堂。況且當時還有富堂翁、兵堂和甲子婆等人的睽睽眾目，根本不可能跟過去。

但現在要去也不會有任何障礙。問題在於連他自己也不知道，只是目送長壽郎到媛神堂為止好呢，還是也去婚舍看一眼內部比較好？

（既然十三夜參禮時有過危險，那麽婚舍集會也……）

最終，基本上就成了以保護長壽郎為名尾隨其後。雖然感到這是自欺欺人，但斧高別無選擇。

（好啦，如果情況有變，禦堂裏面——）

也想潛進去看看——斧高這樣想。他留心著不吵醒甲子婆，躡手躡腳走出了祭祀堂。

然而在鳥居前行過一禮、登上石階，步入參道……斧高來到境內時，突然止步不前了。他的視線從眼前的媛神堂移到榮螺塔，再遊移到婚舍，腳卻一步也向前不得。

（婚舍集會……）

正因為知道這儀式對一守家對長壽郎來說有多重要，不知不覺中，不可妨礙儀式的想法壓過了守護長壽郎的念頭。而且他剛才徹底忘了，面前的境內鋪著玉砂利。和夜晚比起來，白晝的森林很吵鬧，就算發出輕微的腳步聲多半也不要緊。當然話雖如此，誰都不能保證絕對不會暴露行藏。

斧高無可奈何地轉身，開始在參道上往回走。但他走到石階頂端重見鳥居的時候，又向境內奔去。不過他決不嘗試踏上玉砂利。於是之後，他一次又一次地做著同樣的事。如此往復多次，就在他又一次回到石階時……

“喂，斧高！”

突然被人喊了一聲名字，他吃了一驚。聲音從下方傳來，所以他低頭看去。

“巡、巡警先生……”從石碑後現出了高屋敷的身影。巧的是，那裏正是十年前斧高藏身的地方，“您是在巡視嗎？”

“是啊，和二十三夜參禮的時候一樣，入間巡警正在東鳥居口、佐伯巡警正在南鳥居口巡邏。”

入間是今年春天二見巡查長的繼任調離後，新來東守派出所任職的巡警。佐伯和高屋敷一樣，戰後也在南守派出所工作。當警察調職是難免的事，但斧高好幾次聽妙子說，他倆每次照面都會嘆息一句“看來我們是要長眠於此了”。

“那麽，你是不是又在守護長壽郎君？”

“不、不是，唔……”

從石階上來的高屋敷這麽一問，斧高就支吾著低下了頭，盡管對方口吻中絕對沒有咄咄逼人的質問之意。

“你擔心我能理解，但我們正在三個鳥居口巡視，所以不用擔心哪個冒失鬼會偷偷潛入這裏。不會有問題。再說婚舍集會畢竟是相親所以……嗯，也就是說，你可不能去妨礙人家哦。”

雖然斧高認為高屋敷的話裏沒有那種意思，但還是覺得自己想要窺探婚舍的念頭已被看穿，不禁漲紅了臉。還好他是臉朝下，也算不幸中的萬幸。

“不過嘛，在參道上來回巡邏之類的，沒問題。”

“啊……”

斧高剛吃驚地擡起頭，高屋敷就笑著催促起他來。萬萬沒有想到自己竟然能與警察同行，斧高多少還是有點遲疑。

然而高屋敷說著“來吧，我們走”，就以極為舒緩的步伐率先走上了參道，因此局面也就自然而然演變成了斧高跟在他後面。

“怎麽樣，在斧高看來誰會奪魁？三個人裏，哪個看起來適合做新娘？”

“不、不知道。”

他已經能和妙子無拘無束地交談，但要是對象換成了高屋敷，不管怎麽說都會變得拘謹起來。恐怕是因為警察這一職業讓他有所顧忌吧。

“村裏好像分成了竹子派和華子派。東守村民當然是竹子派，南守是華子派。”

“北守好像是華子小姐一派的。”

“是啊。如果竹子進了一守家，今後遇到什麽事，二守婆婆肯定會橫插一杠進來。不留神的話，一守家很可能會被二守家鳩占鵲巢。同時這也會成為北守和東守的問題。”