金蟬脫殼（第2/8頁）

檢查完這個小小的空間之後，我重新鎖上門，轉身上了十三級台階，來到平台上。活動踏板的機關是由一個設在地板上的杠杆控制的，當格蘭傑啟動杠杆時，踏板將會向下打開。我們試用一遍之後，我宣布一切就緒，派羅傑斯把監刑人和獄醫請來。這時已是四點三十五分，執行死刑的時間應該是準五點。前晚我曾收到地方官的一封電報，說最微小的減刑希望也已不存在了。

當羅傑斯陪同監刑人和醫生回來後，我們在距絞刑架四十英尺的一排椅子上就座。時間一秒一秒地過去；外面的雷聲還在轟響，又大又密的雨滴砸在鐵皮屋頂上，怪異的氣氛一點也沒有被明亮的燈光沖淡，行刑前的每時每刻都很難熬。

我打開懷表，差五分鐘五點。我打了個手勢，示意門口的獄警去提死囚。過了三分多鐘，那扇門重新打開，格蘭傑和霍洛韋爾帶著蒂斯戴爾進來了。

三個走向絞刑架的人帶來一股陰森之氣：格蘭傑穿著黑色的劊子手長衣，霍洛韋爾穿著哢嘰布的獄警服和尖帽，夾在他們中間的蒂斯戴爾則一身灰色的囚衣和黑色的頭罩。蒂斯戴爾拖拉著鞋走過去——身體僵硬但沒有抵抗，只是開始上台階時他本能地掙紮了一下，但格蘭傑和霍洛韋爾把他緊緊抓住，架上了平台。霍洛韋爾讓他站在踏板上，格蘭傑則把繩索套在他的脖子上收緊。

我手上的表已經五點，按照法律的程序，格蘭傑發問：“在對你執行判決前你還有最後的話要說嗎？”

蒂斯戴爾無語，但身體卻因恐懼而扭曲了。

格蘭傑朝我這個方向看過來，我舉起手表示照準。他從蒂斯戴爾身邊退開，把手放在那個杠杆上。就在這時，室外傳來長長的一串雷鳴，似乎要把屋頂震開。我的脖頸上感到一絲涼意，不由自主地在椅子上挪動了一下。

雷聲剛剛消失，格蘭傑立刻搬動了杠杆，霍洛韋爾松開了抓著蒂斯戴爾的手並退後半步，踏板轟然打開，受刑人的身體頹然落下。

同一時刻，我感覺似乎在踏板打開處閃過一道銀光，但它如此短促，我只能認為那是我的錯覺。我的注意力被那條繩索吸引住了：它蕩擺了幾下後徹底繃直了，最後變得一動不動了。我讓自己輕輕地籲出一口氣，往前坐坐。這時，格蘭傑和霍洛韋爾正眼望別處，不出聲地讀秒。

約莫一分鐘過去了，格蘭傑轉過身來，走向踏板的邊緣。如果屍體松弛地掛在那裏，他會示意我，獄醫和我就可以進入那間小室，正式宣布蒂斯戴爾已死；假如受刑人仍在劇烈扭動，那說明他在墜落中脖子折斷了——很恐怖，但我的確看到過這種情況發生——一般都是等待這個過程自己結束。是夠殘忍的，我知道，但法律的意志必須得到貫徹。

可這次，格蘭傑的反應太奇怪了，我騰地一下站了起來。他像是肚子疼那樣彎下了腰，扭曲的臉上露出難以置信的表情。他四肢著地趴在平台上後，霍洛韋爾也湊了過去，一起向底下窺望。

“怎麽回事？格蘭傑？”我叫道，“發生了什麽事？”

幾秒鐘後他直起身來，轉向我，“你最好上來一下，帕克典獄長，”他說。他的聲音刺耳得尖，但卻是發顫的，同時，手捂在肚子上，“快！”

羅傑斯和我交換了一下眼神，立刻跑向台階，三步並作兩步上了平台，其他獄警，包括獄醫，緊跟在我們後面。低頭一看，這回該我目瞪口呆了—一我什麽也沒有看到！

套索的盡頭是空的。

除了地上黑色的頭罩，小室內再無他物。

不可能，接受不了，阿瑟·蒂斯戴爾的身體不見了。

我跳下絞刑架的台階，用我的鑰匙打開小室的門。絕望中我還抱著一線幻想，蒂斯戴爾的屍體也許就靠在這扇小門上，門一開就滾出來。幻想畢竟是幻想，他不在裏面，那小小的空間裏空空蕩蕩。

在我叫人拿燈來時，羅傑斯正仔細檢查著絞索。過了一會兒他宣布，不可能在那上面做手腳。獄警拿來燈後，我一寸一寸地查看了室內的墻壁和地面，無論是水泥地還是磚墻，連個細小的縫兒都沒有。我只在地面上找到一塊一英寸長的木頭，但無法確認它在這裏已經多長時間了。除此之外，連一根頭發一段線也沒有找到。黑色的頭罩什麽也沒有告訴我。

可是，除了這裏還能到哪裏去找蒂斯戴爾或他的殘存物呢？

我原地站著不動，凝視著眼前跳動的燈光，聽著遠處滾動的雷聲。絞索盡頭的蒂斯戴爾死了沒有呢？我是親眼看著他從踏板上掉下去的，我看見了繩索從擺動到繃直的過程。他的生命已經結束了，我在心裏對自己說。