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“進來，”H.M.叫道，把煙鬥從嘴裏拿了出來。“東西帶來了嗎？墨輪和印油？”

“都在這兒，”事務長說。

“那就坐下吧，”H.M.帶著某種堅定的神情說，“我們有很多官方事務要做。該死的霧角！”

“這沒辦法，”馬休斯中校指出。“怎麽樣？你有發現了嗎？”

H.M.的身子向後靠了一陣，眼睛看著艙頂的燈，慢慢地吸著煙鬥，又慢慢地讓煙霧往上飄。他嘴角泛著一絲苦笑。即便在他開始幸災樂禍地前搖後晃時，眼睛也還是嚴肅的。

“我就是坐在這兒思考，”他說。“這是長期以來我所遇到的最好玩的事情了。”

“是什麽呢？”

“那就是，”H.M.直截了當地說，“兇手欺騙我們的手段。”

馬休斯中校的臉色變了。

“你或許認為這很好玩，”他說。“但我得用另外一個詞來形容。老天作證，這一點都不好玩兒……”他停住話題。“怎麽騙我們的？”他問道。

“首先，用他偽造的指紋。但還不止這些。遠遠不止這些。”

事務長打斷他的話。“先生，”他誠懇地說，“我期待把事情弄明白。我一直等著。但此時此刻，我可以拿生命起誓，吉阿·貝夫人客艙裏沾了血的指紋不是——不——是，不是——假的。”

“同意，年輕人。”

“但你剛才說它們是偽造的！”

“不完全是，夥計。不，不。我說它們是偽造的。並不是說它們是假的。”

馬休斯先生、格裏斯沃爾德，還有麥克斯，三個人瞪著眼睛面面相覷。

“不是假的？”船長問道。“那麽，有什麽區別嗎？”

“嗯……是這樣的，”H.M.輕聲辯解道，同時撓撓了額頭。“或許這有點像精確定義。但它可能造成極大的差別，會叫人在解決問題的時候變得瘋狂。從這團亂麻裏解脫的最簡單的方法是別去管恰當的措辭是怎麽來的。讓你們明白這個詭計究竟是如何實施的，最好是演示給你們看。就現在！”他默默地吸了會兒煙，那種幸災樂禍的神情使他的臉依然扭曲著。然後，他朝著床邊桌子的抽屜點了點頭。

“那個抽屜裏有不同乘客指紋卡。”他繼續說道，“你能不能拿出有我自己的左、右手拇指指紋的卡片。注意，是我的指紋！”

“可是，先生……”

“照他的要求做，格裏斯沃爾德先生，”馬休斯中校說。

事務長一邊搖頭，一邊拉開抽屜，在一小堆卡片中搜尋，最後挑出一張上面有H.M.潦草簽名的卡片。

“好！”H.M.說，“現在，年輕人，你是不是準備好發誓，說那些是我的指紋？它們是當著您跟三副的面，取下我的左手跟右手的拇指印，並且由我親筆簽的名？”隨著格裏斯沃爾德臉上懷疑的神情愈來愈重，H.M.舉起了手。“挺住，年輕人！我保證，這裏頭沒有詭計。告訴你：是的，它們真的是貨真價實的我的指紋，當著你們的面取下的。這叫你滿意了吧？”

“如果確如您說的話。”

“哦——哦。很好。你把你的放大鏡帶來了嗎？”

“就在我的口袋裏。”

“也很好。我想請你把我的指紋全部再取一遍。你還有那樣的小卡片嗎？”

“不，恐怕沒有了。”

“哦，那沒關系，”H.M.說。“我們可以就用這張白紙。對了，對了，我靠，這紙沒問題。這是張普通的紙。沒有做過任何手腳。如果您願意的話，用你自己的紙好了。”

馬休斯中校、格裏斯沃爾德和麥克斯再一次交換了眼色。H.M.把煙鬥放在桌上的一個煙灰缸裏，把繪圖板橫放在膝上，將一張紙推到繪圖板的中央。

“帶墨輪了嗎，夥計？”

“已經為您準備好了，先生。”

“那就讓我們開始取指……啊，弄得一塌糊塗！給我那塊手帕，……好。把那張紙推得離我近點。……好，我現在要印下我的指紋了。右手拇指。左手拇指。給你。現在拿著這張紙。拿出您的放大鏡來。把這張紙上的指紋跟那張卡片上的指紋比較一下。”

一片安靜。

格裏斯沃爾德把繪圖板從H.M.膝蓋上拿開，坐在床尾處，臉上依然充滿懷疑的神情。他把卡片和白紙並排放好。明亮的艙頂燈被煙草的煙霧所繚繞，正好照在了繪圖板上。事務長從口袋裏拿出一個大大的放大鏡，開始研究指紋。

他把放大鏡從一邊移到另一邊，小心翼翼地檢查著，似乎拖拖拉拉、沒完沒了。有一次他停了下來，看看H.M.，好像要說話；但想想又不說了。他向H.M.要了支鉛筆，然後像校對員做記號那樣，開始做注釋，從一套指紋的弓線紋、鬥形紋、箕形紋及其組合方式，到另一套指紋的弓線紋、鬥形紋、箕形紋及其組合方式。當他低頭看圖板的時候，大家看見他額頭上亮晶晶的汗珠，其中一滴掉在了紙上。馬休斯中校不耐煩了。