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有那麽幾分鐘，麥克斯根本聽不到霧角的聲音，這在他是頭一回。現在這聲音又極度嘲諷地嗚嗚響了起來，客艙似乎為之震動。

“我想我們還沒瘋到那個程度吧？”馬休斯中校問道，帽子往後推了推。

“沒有瘋，”H.M.答道，表情更嚴肅了。他的臉繃了起來。“不跟你們賣關子了，不過你們也別灰頭土臉的，還是應該昂首挺胸。以前，也就是這個相同的把戲，幾乎把在裏昂的技術警察實驗室給愚弄了；因此，如果這把戲騙過了你，你也不必感到有挫敗感，或者覺得丟面子。在他們的案例中，那純粹是個意外。但在我們這兒——哦，不是！

“我給你演示一下這個把戲吧。

“現在，想像你正打算取我的拇指印。你在一個塗有墨水的表面提取指印。任何人類手指的表面——比方說，像這個——是由肌肉上的一系列紋路組成，包括弓線紋、鬥形紋、箕形紋，還有紋路的組合方式，以及紋路中間的空隙。你們明白了嗎？當你看著一張指紋照片時，黑色的線條表示沾了墨水的紋路，而白色的線條表示紋路間的空隙。知道了嗎？”

“那麽？”馬休斯中校追問道。

H.M.重新點起煙鬥。

“現在做個假設，”他繼續說道，“假設你的墨輪，或者印油，或者你用的什麽東西，是有問題的？假設這件東西上沾了太多的墨水？或者假設一個性急的被提取人在普通的取印物表面拿手指抹了個遍，最終沾上了過多的墨水？（就像我一分鐘前所做的那樣）他發現他的手指一團糟，全部是墨水。這樣可能會留下一個模糊不清的指印。很自然地，他會怎麽做，自然而然地會怎麽做？

“當然了，他拿起手帕，把墨水擦掉。（像我所做的一樣。）這樣就好了。他只是把拇指上過多的墨水擦掉，僅此而已，但墨水還在。殘留的墨水還能印出一個清晰、完整的指印。但接著又怎樣了呢？”

H.M.停住了。他看了一圈站著的人。

麥克斯·馬休斯的心裏咯噔一下。他發現了線索所在，也猜到是怎麽回事了。

“你們沒看出來嗎？”H.M.強調道。“拇指表面有細微的紋路，他把墨水擦掉時，就出了問題。拇指上依然有墨水，但他把紋路上的墨水擦到空隙中去了。在取指印的時候，空隙就成了黑色的線條，而紋路卻顯示成了白色的線條，全部顛倒了，像照相底版的正片與底片。

“當然，其結果是指印與在正常墨印表面取到的指印截然不同，並且，也不用念什麽咒語。尤其是“指紋袋”，或者說，紋渦中心的那個小漩，是完全不同的，這個就連外行都能發誓說，兩者不同。內行就更肯定了。幾年前在法國，碰巧發生了一件一模一樣的事情：差點兒敲掉一個女人一大筆錢，因為，他們不相信就是她本人*。多年來，我一直在等某個家夥用這個花招來實施蓄謀的犯罪，果然，瞧，就有人這麽幹了。”

[*《犯罪線索：犯罪調查學》，H.T.F. Rhodes (John Murray， 1933)著，第105至107頁。]

“現在你們明白了。

“兇手殺了吉阿夫人，並有意在犯罪現場留下偽造的指紋。他帶著一瓶墨水，打算把墨水弄撒，做得像意外或者打鬥造成的情景，然後小心地擦掉自己的拇指印，留下清晰的偽造的指紋。不過，他改了主意，用了鮮血——這比墨水更能達到目的。因此，墨水被拋在了一邊；駭人聽聞的印記就出現了；血淋淋的拇指印刺目地展現在我們眼前。以上便是對於你們所說的幽靈指紋的解釋，我的好糊弄的朋友們，就是這些。”

聽眾們一直帶著各自不同的表情聽他講著。事務長又拿起那塊沾了墨水的手帕擦額頭。船長像被雷擊中了似的坐著：這會兒，他跟事務長一樣感到了熱，便脫下帽子，飛快地扇著風。

“就這麽簡單，嗯？”馬休斯中校平淡地問道。

“就這麽簡單。”

“一切都很簡單，”馬休斯中校沉思著說，“當你知道是怎麽一回事的時候。”

“哦，這年頭！”H.M.咆哮了起來，揮舞著煙鬥。“哦，這人品！哦，該死的！我把真相告訴你們後，當然簡單了。我總聽人這麽說，沒關系。還有沒有人想說些什麽？”

他的話音裏有種新的語氣。麥克斯感覺他好象正仔細觀察他們；好象在提出什麽要求；好象在激發他們的想象力，一種堅持，好像又更進了一步。

麥克斯盯著便攜式收音機，發現一件別的事使他困惑。盡管收音機指針後的燈亮著，說明收音機是開著的，但裏面沒有聲音：甚至沒有在海上經常聽到的空氣的嘯叫。不過他並沒有注意這個。他現在甚至連霧角的聲音都幾乎聽不到。