一　離奇的貨物（第2/6頁）

“唐，危險！危險啊！”

轉瞬之間，他被一只強有力的手臂抓住，又被拉著連連向後面退去。他猛一回頭，驚訝地發現，原本已經吊起的沉重的酒桶竟在刹那間脫離了繩索，重重地砸向船甲板。好在吊著桶子的拉繩只上升了四五尺，只是因為桶子過於沉重，才又猛然墜落下來。其中兩只酒桶已被撞壞了，盡管不太嚴重，但裏面的葡萄酒已從木制桶壁的縫隙間滲了出來。另外兩只酒桶好像安然無恙。工人們因躲避及時而逃過一劫。

“喂，將那只酒桶扶正了！”正在察看酒桶受損情形的工頭喊道，“別再讓葡萄酒流出來了！”

工人們滾動著那個正在滲漏的酒桶，將它拖到一旁，裂縫朝上擱置著，便於緊急修補。第三只酒桶經查後確未受損。但是，第四只桶在檢查時出現了疑問。

第四只酒桶的外觀與眾不同。布洛頓由此認定，這不是諾頓公司的貨物。與其他酒桶比起來，它顯得更加牢固，外表也要美觀一些。表面除了漆有鮮明的橡樹色澤之外，還塗有一層亮光漆。而且，人們很快就發現，這個桶裝的不是葡萄酒。因為桶子一端的木板有了裂縫，裂縫裏露出了一小撮木頭刨花。

“這個桶子非常怪異！以前見過這種桶子嗎？”布洛頓向剛才對他及時施救的I&C公司的施工頭目霍克提出疑問。

這位施工負責人個頭很高大，凸出的顴骨與線條硬朗的下巴之間，蓄著一撮褐色的胡須。布洛頓跟他很熟悉了，對於他的機智、能力及勤奮工作的態度一直備極贊賞。

“從沒見過！”霍克回答說，“看來非常結實！輕微的碰撞根本傷不到它！”

“嗯，看得出來！先將它挪到一旁豎起來，免得妨礙工作。等會兒再仔細看看它的受損情況。”

霍克一個人行動起來了。他用雙手攀附著桶身，將其使勁地滾向船艙邊上。但是，當他想要將桶身豎起來的時候，卻發現它是如此的沉重，不是他一個人能奈何得了的。

“看來裏頭並非只是刨花了！”霍克說，“我從沒見過這麽沉重的桶子。也許就是因為它的笨重，才有了剛才的事故。”

他召來一名工人。兩人合力將桶子受損的部位朝上立在那裏。

布洛頓為了檢查酒桶受損情況，便朝施工負責人走了過去。他想委托他在這段時間裏代為核對酒桶的數目。

當他朝霍克的方向走了約六英尺時，他發現，剛才從桶裏掉出來的木屑中有什麽在閃爍。他連忙彎腰下去，伸出手去探查。當他看清手中發亮的物體是什麽時——讀者諸君不妨想像一下他那吃驚的神情——那可是一枚一英鎊的金幣啊！

他的眼睛迅速地在四周掃視了一遍，發現除了霍克之外，別的工人對此全然無知。

“再找找看！”同樣被驚住了的霍克壓低了嗓門在說，“不定還會有的。”

布洛頓伸出五指繼續探查。他又在一小堆木屑中發現了兩枚金幣。這使他更為震驚了。

他將三枚金幣放在掌心裏，目不轉睛地注視著。接著，霍克發出了低沉的驚呼聲。他放低身子，從甲板上撿起了什麽東西來。

“還有一枚啊！”霍克低聲說，“哇，還有！”

在桶的後面，他又彎下腰去，撿起了另外一枚金幣。

“我們簡直就像挖到金礦了！”

布洛頓將撿到的五枚金幣從容地放進口袋，然後，漫不經心地又將甲板掃視了一遍。但金幣卻是再尋不著了。

“金幣是不是我剛才猛力拉你時，從你口袋裏掉出來的？”霍克問道。

“我？怎麽可能？真要是我的就好了！可我哪來的金幣？”

“難道是別人的？彼得？威爾遜？他們倆剛才也在這兒！”

“不是。請你不要把剛才的事情說出去！我想，金幣是從那只桶子裏掉出來的。”

“那只桶子？先生，會有人把金幣裝在桶裏用船來運送嗎？”

“我也覺得應該不會。不過，如果金幣不是從木桶裏掉出來的，就無法解釋木桶裏除了木屑之外還有別的什麽了？”

“說的也是。”霍克沉思了一會兒，說，“布洛頓先生，我們不妨將木桶的縫隙弄大一些，看看桶裏到底都裝了些什麽！如何？”

作為公司的職員，布洛頓深知這種行事方式是有悖公司規定的。但在好奇心的強烈驅使下，他有些猶豫不決起來。

“我會小心行事的。絕不會讓桶子超出原先受損的程度。”霍克說道。

布洛頓敵不過霍克的誘惑，便同意了他的提議。

“我想應該查清楚了！”他對霍克說，“不定這是一筆贓款，所以有必要給它查個明白。”

霍克臉上笑意彌漫，他走了。回來的時候手裏拿著鋼錘和鋼鑿。