一　離奇的貨物

辦公室。

“從奴昂來的普魯芬姬輪船，今天早上會到吧？”他問道，“船上應該有寄給諾頓·潘卡斯公司的葡萄酒！”

“有的。”主任回答說，“我已經給碼頭辦事處打電話查詢過了。”

“依我看，我們還是派人前去核對一下葡萄酒的件數比較穩妥一些，免得再像上次那樣惹得無數麻煩。這次要派一個處事細心謹慎的人才好！有誰能夠擔當此任？”

“布洛頓以前做過這類工作。他應該比較熟練。”

“那就辛苦你去安排一下。請你通知喬森小姐來一趟，我有郵件需要整理。”

島洲海運公司辦公室位於芬嘉齊大道西端一棟大廈的三樓，簡稱I&C總公司。它在船運行業裏位屬一流。三百到一千噸的輪船公司有近三十艘。這些輪船專門往來於倫敦和各個島之間的港口。公司的管理特色在於運輸費用低廉；對其屬下的船只非常珍惜，絕不會因為同業之間激烈的競爭而超速行駛；交易對象非常廣泛，只要不是容易腐敗的貨物運輸，都在其服務範圍之內。

威爾·科克斯手中拿著幾個文件，向正在桌前埋頭苦幹的湯姆·布洛頓走去。

“布洛頓！”威爾說，“艾華利先生有指示，請你立刻趕去碼頭核對一下諾頓公司的那批葡萄酒。它們昨天晚上已由普魯芬姬號輪船送達了。前次因為貨物數量不對，客戶糾纏不休，讓公司費盡周折。這次可千萬不能再有差池了！這是貨物清單。你可不能轉手交給碼頭工作人員去清點。你得親自一桶一桶地核對喲！”

“好的！”布洛頓回答說。

布洛頓才剛二十三歲，還是滿臉的稚氣。他活力四射、身手敏捷。在他看來，能夠放下單調的內助工作，到熱鬧的碼頭去看看，是一個不可多得的良機。於是，他將桌上的賬簿迅速地收拾好了，將貨物清單仔細地在口袋裏放好。然後，他拎起帽子匆匆下樓去了，輕快地踏上了芬嘉齊大道。

四月初的早晨，風和日麗。陰冷春雨之後的好天氣，使人感受到了充塞於大氣中的夏的活力。雨後的陽光顯得格外的亮麗，令人神清氣爽。布洛頓跳躍一般地穿梭於車水馬龍之中。當他看到通往碼頭大道上的川流不息的車輛時，就掩飾不住內心的興奮了。

他快步走過兩條環繞著古代要塞的彎彎曲曲的小道，穿越了幾座巍峨的燈塔，直達普魯芬姬號輪船停泊的聖凱薩琳碼頭。

普魯芬姬號輪船載重量在八百噸左右。它船身細長，引擎置放在船體的中央。黑色的煙囪上則漆有兩道象征公司標志的綠色線條。由於最近有過一次一年一度的駐港大修，普魯芬姬號在新刷的黑色油漆的襯托下顯得幹凈而美麗。

布洛頓一邊加快腳步，一邊在心中想，自己必須在那批葡萄酒被卸下船艙之前趕到那裏。

待他到達時，裝載酒桶的前艙艙口已經開啟。好像在開始卸貨了。

工人們正在準備卸貨。他站在船橋甲板上，一邊等著作業完成，一邊欣賞四周的景致。

此刻的船塢中，停泊在普魯芬姬號輪船後面的是同屬於該公司的第一號巨輪——席拉秀號輪船。這艘船預定當天下午開往可樂納與維科。其高聳的船頭正好與普魯芬姬號的船尾突出部分相互交錯。席拉秀號的船頭前方是格萊特海運公司的船只。它當天預定的航線是博魯瓦斯特和格拉斯哥。從煙囪那兒冉冉升起的煙圈，在碧海藍天的映襯之下，顯得鮮明而生動。在這艘船的另外一頭，正泊在港口的是艾克丘斯號輪船。它屬於巴布克·彌爾曼公司，這家公司有意與I&C公司爭奪同業老大的位置。這艘船的船長綽號叫做“黑馬克”。這名稱所得，是為了要把它與同一公司另一艘船的船長“紅馬克”相區別。

對布洛頓而言，所有這些船只足以將他的心思引向遙遠而神秘的奇幻世界。他時常幻想著，只要有一次機會就好了！他將搭乘這些船只暢遊哥本哈根、布魯托、裏斯本、斯貝幾亞以及其他令人神往的港口。

前艙打開了。布洛頓手持記事本走下船艙。很快，吊桶的作業開始了。繩索每次可以捆上四個酒桶。每卸一次繩索，這位年輕職員就在記事本上來上一次記錄。他打算在裝卸工作完成之後，將自己的記錄與貨物清單做一次核對。

工作進展很迅捷。為了讓吊繩鉤住沉重的酒桶而不致中途掉落，碼頭工人使盡渾身力氣在推拉著。很快，艙口周圍的酒桶就已全部卸下船去了。只有船艙深處的酒桶，工人必須先將其滾到艙口，才能開始拖吊。

又有四只酒桶隨著吊繩的拉動在冉冉上升。正當布洛頓準備清點下一組而將頭掉轉過去時，突然，空中炸起了刺耳的叫喊聲。