第十八章 最後的庇護

所有的人都從心底裏發出嘆息，那是希望破滅後的哀痛。惠裏太太的一聲悲鳴讓人心酸，而博內斯那惡聲惡氣的詛咒，像硫黃突然投入水中，嚇了眾人一跳。

這時福裏斯特小姐叫了起來：“是飛機！是來找我們的！肯定會給我們帶來新消息！”她的叫聲使大家精神為之一振。

警官大聲吩咐：“惠裏太太！博內斯！再去幾個人，把屋裏所有的燈都打開！其余的人去收集能點火的東西——隨便什麽——趕快！我們在這裏點個火堆，讓他們能看到我們！”

大家手忙腳亂地忙開了。博內斯把陽台上的椅子從欄杆上扔下去。惠裏太太由一扇落地窗進到屋裏。女人們跑下台階，在石子路上把椅子堆起來。埃勒裏沖進屋內，再出來時手裏抱著舊報紙、雜志和廢紙。處境尷尬的雙胞胎已被激動的人們忘記，這時也從燈火通明的起居室裏拿來一個加厚的椅墊走下台階。所有的人都像是在黑暗中忙碌的螞蟻。

警官蹲下，用微微發抖的手劃燃火柴。在高高堆起的一摞易燃品跟前，更襯出他瘦小的身影。他把引火的紙點燃後迅速站起來。大家都聚攏過來，生怕那小火苗會滅似的。不時地有人擡眼望望天空。

火舌貪婪地舔著紙片，發出噼裏啪啦的聲響。椅子腿燒著之後，火焰沖天而起，每個人都用手遮住臉，抵擋熱氣。

盯著紅色夜航燈時，大家都屏住了呼吸。飛機已經很近，轟鳴聲震耳欲聾。很難判定飛行員距離他們有多遠，給人的感覺好像不過幾百英尺，是什麽樣的飛機看不見，但機身上的紅燈是越來越清楚了。

似乎只是一瞬間，它呼嘯著從頭頂飛了過去——不見了。

借助天地間僅有的光亮，在極短的時間裏，眾人恍惚看到那是一架單座的小型飛機。

“噢，他——他過去了！”福裏斯特小姐抱怨道。

但從紅燈顯示的航線看，飛機又下降了一些，掉頭畫了一道優美的弧線，又朝這邊飛回來。

“他看到火堆了！”惠裏太太尖叫道，“但願如此，讓他看到火堆吧！”

飛行員的操作讓人困惑，只是一味繞著峰頂飛，好像是找不準方位似的，要不就是不知道該做什麽。然後，令人難以置信地，紅燈變得模糊了，快看不到了。

“我的上帝呀，”福爾摩斯醫生粗聲說，“他是不是想降落？還是要離我們而去？”

“降落？不可能的事！”埃勒裏斷然否定，同時仍在空中搜尋，“除了鳥，誰還能在這石頭山包上降落？他這樣飛是在觀察地形，準備做一個直撲動作。你以為他在上面幹什麽，玩捉人遊戲嗎？我看他馬上就會回來的。”

不及眨眼的工夫，飛機又回來了，這次的轟鳴聲震得耳膜生疼。飛機已經低得不能再低了，地上的人懷著極大的敬畏，看得目瞪口呆。這個瘋狂的人想幹什麽？他們麻木的腦子想不出他的意圖何在，除非他是想自殺。

飛機距地面也就是二百英尺，這麽低，每個人都不由自主地彎下身去。飛過峰頂邊緣的樹梢時，機身上的起落架都清晰可見。機身劇烈抖動著，快得像閃電一樣，它再次從頭上一掠而過。還想再看到些什麽時，它已經飛過峰頂，奔向月亮，盤旋上升。

不過現在他們理解了，這不是瘋狂而是冷靜，是一種略帶魯莽的勇氣。

一個白色的物體從駕駛艙裏被拋出來，他們似乎還看到了飛行員揮動的手臂。那東西重重地落在離火堆二十英尺不到的地方。

警官像猴子一樣跑過松軟的土地，把那包東西抓在手裏。回到剛才的出發地後，他用顫抖的手打開一層又一層的包裝紙。

所有的人都圍攏過來，有的還抓住他的外套。

“是什麽，警官？”

“上面寫著什麽？”

“火——撲滅了嗎？”

“看在上帝的分上，快告訴我們！”

警官蹲在火堆邊開始讀一封用打字機打出的信。一行一行地讀下去，他的臉也拉長了，雙肩也松垮下來，希望的光亮在他的眼中暗淡下去。

他們在他的臉上看到了自己的命運，面頰上的熱汗變冷，心也冷了下來。

警官慢慢說道：“信是這樣的。”他用低沉的聲音念道：

沃斯奎瓦臨時指揮部

理查德·奎因警官：

我不得不遺憾地告知，托馬奧克山谷、蒂皮斯山脈部分地區，特別是你們所在的箭山大部分地段的林火，已完全失控，而且也不再可能重新控制局面。火勢正以極快的速度向山上爬升，除非奇跡發生，將很快蔓延至峰頂。

我們有上百人在撲火，傷亡與日俱增。所取得的進展一再被煙熏火燎和嚴重燙傷抵消。本地和附近區縣的醫院和醫護人員已盡數征用。死亡名單上已有二十一人。各種辦法我們都已嘗試，包括爆破和隔斷。而現在不得不承認，我們失敗了。