第七章 末代英王

878年早期，作為一位國王，阿爾弗雷德失去了自己應有的形象。在自己的國家內被流放，被自己的臣民所拋棄，還要不停地逃避敵人的追捕，幾乎看不到任何奪回王位的希望。這段歲月留下了許多動人的故事，最有名的是關於他在一對農民夫婦家避難時的經歷。女主人讓他烤些蛋糕，但是憂心忡忡的國王並沒有把注意力放在此處，結果蛋糕都被烤焦了。女主人沒有認出眼前這位衣衫襤褸的男人正是她的國王，反而狠狠地訓斥了他。她的丈夫認出了阿爾弗雷德，趕緊請求國王的原諒。但是生性善良的阿爾弗雷德認為那位農婦並沒有做錯什麽。在另外一個故事中，阿爾弗雷德偽裝成遊方藝人，悄悄地潛入古特侖的營地。他在表演節目時，洞悉了他們的作戰計劃，因此在第二天的戰役中大獲全勝。

盡管這些故事大都是人們杜撰的，卻真實地反映了阿爾弗雷德的形象。他具有鼓舞人心的天賦，願意親近自己的臣民，而這些都是他的兄弟和父親所不具備的特征。他也確實在謀劃著如何擊敗維京人。

以前的戰鬥經歷告誡他要避免與維京軍隊發生正面沖突。維京人慣用的戰術是攻占一處據點或者高地，並把大軍集結起來，嚴陣以待。然後他們再挑釁英軍，讓英軍主動進攻他們。英軍的進攻通常都會以失敗告終——入侵威塞克斯的維京人都是些經驗豐富的老兵。等到英軍四散而逃時，維京人又會迅速出擊，將撒克遜人逐出戰場。

這種戰術幫助維京人贏得了英格蘭的大部分土地，看起來似乎無懈可擊。然而，在他的逃亡生涯中，阿爾弗雷德終於發現了維京大軍的缺陷所在。盡管他們總能使自己的大軍獲得兵力上的補充，但是他們的人數依然要遠遠少於英國的人口。他們若想征服某個王國，就必須擊敗王國的軍隊，這時的維京軍隊同樣損失慘重。阿爾弗雷德只需與其不斷進行小規模的戰鬥，避免與其發生大規模的決戰，就能最終將他們拖垮。接下來的3個月內，他在沼澤地帶不停與維京人進行遊擊戰，他總是比追擊他的丹麥人快上一步。到了878年的復活節，阿爾弗雷德已經準備好反守為攻。

他早已為這次進攻打下了堅實的基礎。沒有敵軍與之征戰，維京軍就被分散開來去控制整個威塞克斯。阿爾弗雷德的襲擊也在慢慢地削弱他們的力量，為英格蘭人民的反抗鬥爭提供了主心骨。然而，有件事對維京軍隊的士氣造成了最大的打擊，但這件事卻與阿爾弗雷德毫無關系。成功占領奇彭納姆之後，古特侖派烏比率軍進犯德文郡。烏比被一支由當地一名貴族率領的英軍擊敗了。在隨後的戰爭中，烏比慘遭殺害，烏鴉旗也被奪走了。當阿爾弗雷德離開沼澤地帶時，英格蘭人民正士氣高漲，等待著國王的召喚。

阿爾弗雷德集結了3個郡的軍隊，並在相信他們已經做好了戰鬥的準備之後，揮軍北上，挺進愛丁頓。他麾下差不多有4000兵力，比古特侖掌控的維京軍隊略少一些。

這是一場雙方期待已久的戰役。早在戰鬥正式開始之前，人們就清楚地知道，戰爭的結果將決定雙方的命運。兩邊的軍隊都組成了一堵人墻，高舉著盾牌向前推進。這是一場比拼力量和意志的殘忍戰役，雙方都在奮勇向前，試圖擊穿敵人的防線。雙方的軍隊都在浴血奮戰，為此而疲憊不堪，但是沒有哪一方能夠取得優勢。最終，經過長久的苦戰之後，英軍突破了維京人的防線。

和中世紀所有的戰爭一樣，一旦盾牌組成的防線被擊破，戰爭的勝負便很快得見分曉。維京人放棄了他們的陣地，逃到了他們在奇彭納姆的基地，撒克遜人的軍隊緊隨其後。最終，阿爾弗雷德停了下來，包圍了這座他以前居住的城市。

由於古特侖的輕敵，維京人遭遇了重大挫敗。古特侖以為他將要面對的還是那群4個月前逃走的殘兵敗將，並不會遇到太過激烈的抵抗。然而，愛丁頓戰役的失敗之所以會成為轉折點，並不是因為古特侖損失了大量的手下——他總能找到更多的兵力，而是因為這場戰爭使他意識到原來阿爾弗雷德一直未曾放棄。

維京軍隊中有些老兵，他們在12年前就跟隨“無骨者”伊瓦爾來到此地。和大多數維京人一樣，他們來此的目的並不是掠奪財富，而是為了獲得土地。威塞克斯也許最終會成為他們的領地，但是鑒於當地人民的奮勇抵抗，這個目標可能需要經過多年血戰才能實現。查尼爾（Chanel）的北部有著更多容易掠奪的地方。威塞克斯似乎不值得他們為此付出如此巨大的代價。

古特侖的士兵只用了3周時間就說服他與阿爾弗雷德和解，簽訂協議。協議的內容很慷慨，反映了雙方對於長久和平的訴求。阿爾弗雷德同意繳納丹麥金，承認維京人對於其他3個英格蘭王國的統治。而古特侖必須從撒克遜人的土地上撤軍，皈依基督教，承認威塞克斯是一個獨立的王國。