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時間雖然過去了多年，周瑩記起往事來，仍像當初一樣記憶猶新，淚忍不住再一次奪眶而出……

周胡氏拿出西安府知府二小姐沒纏腳也嫁了好男人的事，來反對再為周瑩纏腳，周海潮一時找不到反駁詞兒，加上心疼女兒，也就沒再堅持。如此一來，周瑩才逃過一劫。一晃多年過去了，一天晚上，天福樓突然起火，當時風大夜黑，救火的人雖然不少，但真正敢往上撲的除縣衙裏的官兵和從天福樓逃出命的夥計外，出上力的並不多。待火撲滅，天福樓只剩下了四堵墻。周海潮被人從火中救出，渾身燒傷，在炕上躺了三個多月才能下炕。不料禍不單行，在返回孟店村途中，遇暴風雨，所乘轎車被掀翻，淋了雨，回家便發高燒，醫治無效，十幾天後咽了氣！

周海潮病故第二天，他的生前好友、東鄉堡首富、姚氏長子長孫、長安東鄉堡總商號東家大掌櫃姚平義，接到周海潮老婆周胡氏及其女周瑩的訃告文書，沉默良久，方對妻子孟小嬌說：“明天我到三原孟店去吊唁海潮，他膝下無子，撂下這一老一小，香火都斷了。”

孟小嬌驚道：“二十多天前海潮還來長安看病，咋就突然走了呢？”

“天有不測風雲，人有旦夕禍福啊！”

“海潮的女兒周瑩今年十四五歲了吧？過幾年，可以招個上門女婿，把周氏門戶給頂起來嘛。”

“沒那麽容易，周胡氏心高氣傲著呢，平庸無能之輩，她連白眼也不給，有才有貌有財子弟，誰吃撐了願改姓換名做他人窗下儐相？高不攀低不就的事，心想事成難得很哩！”

“咱給沃野說說，他三個光瓢，老大十八九歲了，讓上周家當頂門杠保準成。”

“黨沃野就是同意了，也難通過他老婆那一關。沃野老婆麻迷著哩，你千萬別出餿主意找挨罵。”

“那就眼睜睜看著海潮從此斷了後啊？”

“車到山前自有路，看你急得火燒屁股了！”

第二天，姚平義騎馬來到孟店村，太陽已偏西，從吊唁棚退出來，見到渭北商賈旋璟、劉萬才、李如意、蕭雨軒、藍青雲等友好同人，唏噓不已中李如意說：“黨沃野和李平嶺哥兒倆眼下在茶馬古道上奔波，不知啥時才能收到海潮西歸的訃告文書？”

蕭雨軒說：“接到也只能默哀灑淚了！”

“人活著為活下去，圍住銀子企盼掘井及泉，累死拼活，到頭有的連泉水是啥味道也沒嘗到便倒下去了，每當看到這種情況，我有點寒心！”李如意說，“今天我們來吊唁海潮，明天不知誰又來吊唁我們呢？！”

姚平義拍拍李如意的肩頭說：“別太悲觀了，你才多大？放心，等你送走了我們這一群老哥兒，你再想誰送你不遲。”

這時，兩輛轎車一前一後，停在周家的院門口，姚家老二姚平嶺入贅貨郎李家改姚姓為李，李平嶺的發妻李紅霞和丁欽偉的妻子錢惠珠各帶一丫鬟下車來。周胡氏聞聲趕出來，上前接迎二人，一見她們便淚眼汪汪。望著周胡氏哭得紅腫的眼睛，李紅霞抱住周胡氏說：“嫂子一定節哀順變，千萬別傷了身子。平嶺和欽偉哥兒倆遠在千裏外，不能趕回來為海潮哥送行，我和惠珠代表他們來為海潮哥送行了！”

周胡氏說：“謝謝你們了。”

李紅霞拉住周瑩的手說：“瑩啊，快點長大吧，長大了好分擔你媽肩上的擔子。”

周瑩說：“姨媽，我長大一定孝敬我媽，不會讓我媽失望傷心。”

錢惠珠一聽，淚掛雙行，抱住周瑩說：“瑩啊，將來一定要把周家重撐起來。”

從靈棚吊唁出來，李紅霞、錢惠珠進周宅後廳休息時，在靈棚外見到姚平義、蕭雨軒、旋璟、易三朝、尤大同、李如意、藍青雲、劉萬才正聚在一起說話，便上前對姚平義說：“大哥，你們兄弟哥兒們早來了？”

姚平義笑道：“單騎比轎車快，我想趕在城門未關前，能回到西安城裏，所以趕了個早。不想，他們比我到得還早。平嶺、欽偉最近有信回來嗎？”

李紅霞說：“一個月前平嶺寫信回來說，他們由雲南騰沖、龍陵，為成都、重慶組織到價值七十多萬兩緬甸產瑪瑙、緬玉、金銀玉首飾，我想他們可能已到成都、重慶交貨了。”

李如意叫道：“我的媽呀，平嶺哥一次生意，就超過我三年買賣的總和，我這輩子只能望塵莫及了！”

“小子，你如果只用望塵莫及看著平嶺拼搏，你這輩子只能小打小鬧當小小老板了。”藍青雲對李如意說，“創造財富是要花代價的。你要嘗到成功積累財富的快樂，必須向平嶺兄學習，首先付出吃大苦耐大勞、不怕失敗和犧牲的代價。如果你猶豫不決，前怕狼，後怕虎，趁早在家替你老婆抱孩子洗尿布。”