第十六章 十六世紀的中國海商們（第2/6頁）
“海禁”口子的松動，是在明朝“靖難之役”結束，永樂皇帝朱棣登基後第二年開始的。永樂元年（公元1403年），永樂皇帝朱棣在明州、泉州、廣州三地重開市舶司，尤其是廣州市舶司，不久之後由宦官監管。朱棣有此舉，一面是為即將開始的“鄭和下西洋”做準備，另一面也是為加強對官方“朝貢貿易”的管理。明朝海禁與清朝最大的不同，就是明朝並非“閉關鎖國”，而是將海外貿易權牢牢抓在政府手中，由政府進行官方貿易。但這種官方貿易基本是“花錢買面子”，往往都是花買人參的錢換外國人的蘿蔔，以體現大明朝的“富庶”。海禁的兩個縫隙，也在此時產生——私貨與互市。
所謂“私貨”，就是外國來朝貢的使團，除了攜帶進行朝貢貿易的貨物外，往往還夾帶許多私人貨物，用以進行私下貿易。而貿易的方式，就是在市舶司的監管下，與當地商人進行“互市”。這種情況在永樂元年就曾發生，渤泥國使者在南京與當地商民“互市”，市舶司請示朱棣是否征稅，朱棣大方地表示免稅。這以後很長時間，對“互市”少征稅甚至不征稅，就成了慣例。如此一來，大批外國使團“朝貢”時，都爭相夾帶私貨，私下的“互市”比官方的朝貢貿易還要熱鬧。歷經朱元璋時代打壓的中國海商，就這樣緩慢地復蘇起來。
到了明朝中期的宣德、正統年間，情況繼續起變化，彼時明王朝承平日久，東南沿海經濟發展迅速，打破明王朝官方壟斷的商業走私活動日益猖獗。明王朝曾多番打擊走私，比如宣德八年（公元1433年）八月就曾嚴令各省查禁走私。景泰三年（公元1452年）又在福建搞整頓，嚴禁沿海邊民私下與海外商人貿易。但新海商勢力還是發展起來，比如在福建，就出現了專門交易走私貨物的“鄉集”，形成了一套地下網絡，並在正統年間演變成轟轟烈烈的鄧茂七大起義。起義雖然被明王朝鎮壓，但彼時明王朝剛剛經受“土木堡之變”，國家元氣大傷，因而對參與叛亂的眾多走私勢力“脅從不問”。顧炎武的《日知錄》上說此後“私通番者益多也”。
明王朝不知道的是，朱棣重開市舶司後至15世紀末的這近一百年，中亞國家戰亂，陸上絲綢之路今不如昔，中國的絲綢、茶葉、瓷器在歐洲國家價格暴漲，而轉運東方貨物的“馬六甲航線”，這一時期正控制在西亞和東南亞國家手中，他們通過“朝貢貿易”得到的中國貨物，向西方國家高價售出牟取暴利。“仁宣之治”後的明王朝，已不堪“朝貢貿易”的負擔。一面是市舶司管理松弛，外國朝貢使團往往違反規定，帶來超過限額的貨物進行交易，為了“面子”，明王朝基本都是照單全收。“朝貢”的越多，明王朝賠本也就越多。同時明王朝土地兼並嚴重，自明英宗朱祁鎮在位開始，國家田賦收入連年銳減，朝貢貿易也就越發力不從心。
到了明朝正德四年（公元1509年），明王朝不得不再次做出調整，規定凡外國來華貿易的貨物，但凡“私貨“，皆按照百分之二十的比例抽稅。從此開始，原本負責監管私貨貿易的市舶司，職責更多轉向了稅收。原本由市舶司監管的“私貨互市”，改由市舶司在當地組織“牙行”來完成。所謂“牙行”，就是市舶司出面，委派當地人組織市場，管理“私貨互市”，受委派的人要求是當地“有抵業人戶”，其實就是與市舶司關系密切的當地商人。此時是明武宗朱厚照在位的時期，先是劉瑾亂政，繼而劉六劉七起義，隨後明武宗又北伐蒙古，遊獵四方，上上下下花錢的地方很多。經此改革，市舶司果然收入大增，僅正德五年（公元1510年），廣東市舶司送交中央的白銀就達30萬兩，給明王朝解了燃眉之急。可從此時起，市舶司的職權一步步下降，沿海的海商勢力借助“牙行”掩護，走私活動日益猖獗。
觀明朝立國之後的海禁政策，至16世紀初葉，可謂演變甚多，海禁的嚴厲程度，可以說是時緊時松，但總的趨勢，卻是越來越松。此時明朝商品經濟發展，資本主義萌芽初興，東南沿海海商勢力日益增多，且借“牙行”等改革，許多交易日益合法化，市舶司的權限，也在一步步縮小，原先的包辦一切，變成越來越多的放權。但與此同時，從永樂至正德年間，明朝市舶司的關稅收入卻在直線上升，早年的“花錢買面子”，變成此時稅額日益增加。海商權限的擴大，海禁政策的名存實亡，已是大勢所趨。此時，一個外來因素的加入，給這個大趨勢加了催化劑——葡萄牙人。
這時正是16世紀初葉，西方“新航路開辟時期”，葡萄牙船隊一路拓展，先擊敗壟斷印度洋貿易的印度艦隊，又占據馬六甲，下一個目標就到了中國。葡萄牙人第一次造訪中國，是明朝正德九年（公元1514年），葡萄牙船隊抵達珠江口，他們要求與明朝政府貿易，因為拿不出明朝朝貢貿易的“勘合”（貿易許可證），遭到明朝政府拒絕。不過，葡萄牙人發現了另一群人——廣東當地的走私商人們，他們主動與葡萄牙進行交易，且給葡萄牙人做向導。通過在廣東“牙行”供職的商人牽線，葡萄牙成功向廣東鎮守太監行賄，獲得了入京覲見朱厚照的機會。孰料好景不長，正德十六年（公元1521年）朱厚照病逝，嘉靖皇帝即位，對葡萄牙采取了強硬態度，不但驅逐了廣東沿海的葡萄牙商船，更調動水師，在廣東屯門、西草灣兩次痛擊葡萄牙艦隊。眼見得和明朝政府通商沒戲，葡萄牙開始和沿海的海商們勾搭連環。這些常年在東南沿海搞走私貿易的海商，在當地熟門熟路，且飽受明朝政府打壓，自然樂意與葡萄牙合作發橫財。從此，葡萄牙人、倭寇、東南海商聯合作亂，反復騷擾東南沿海，這就是嘉靖皇帝在位時期開始的“倭患”。