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這片混亂讓畫家不禁皺起了眉頭。“我從沒見過這麽糟糕的景象。”

“我在試驗，”馬斯基林解釋，“在研究。我必須想出不讓這些雞蛋破碎的辦法。”

湯森德隨口說：“別扔就不會破了，這點你沒想過吧？”

馬斯基林哈哈大笑。“這是為泰德研究的，他們希望不靠降落傘就能空投補給物資。”他拿起一個裹在厚棉花裏的雞蛋，用拇指和食指夾著。

湯森德把目光移到地上那攤蛋漿。“‘釘子’說你有事找我？”

馬斯基林手中的雞蛋落下了，像有千斤重似的直接掉在帆布上。不出幾秒，棉花便滲出了黏稠的液體。“這樣也不行。”馬斯基林皺眉說，從椅子上下來。他拿起毛巾擦手，同時告訴湯森德，步兵團希望他們研發能防彈的前線觀測站。“我想過可以偽裝成沙堆，或把棕櫚樹幹挖空。我想請你過來一起參與，行嗎？這件事不必太急，你明天有空再過來好了。”擦幹手後，他又從架子上拿起一個雞蛋，開始用棉條以十字形捆綁。

“加上一點懸吊系統如何？”藝術家建議。

馬斯基林想了一下。“你是說，在外面加上一層硬殼嗎？”

“正是。外面的容器可以吸收一些撞擊力。”

“嗯……有道理。我來試試。”

馬斯基林在辦公室四處翻撿尋找箱子時，湯森德很自然地給自己倒了一杯茶。最近他的態度和善多了，也頗為眾人認同。不知為何，這位藝術家拋去不少過去的脾性，開始與魔術幫成員打交道。盡管初期他的努力相當不自然，有如馬戲團的大力士爬上高空去走鋼索，讓下面所有人一仰頭便能看見他的錯。“這兒有一個，應該能用吧？”他拿起一個裝補給品的箱子。

“當然。”馬斯基林說。他一邊拿起膠帶將雞蛋固定在箱子內壁，然後用厚棉花把整個箱子包裹起來，一邊和湯森德聊天。和過去一樣，他們談的主要和戰爭有關。雖然隆美爾最後發動了一次突襲，但“十字軍行動”可說已完全成功。第八集團軍終於重振士氣，沉重打擊了“沙漠之狐”的非洲坦克軍團。戰爭結束的日子仍遙遙無期，但毫無疑問，英國的軍隊已具有抗擊希特勒最強軍團的能力。在美國參戰、納粹在蘇聯的軍事行動又陷入困頓之際，希特勒突然間必須轉攻為守了。

在用棉花完全覆蓋箱子後，馬斯基林又爬上椅子，把箱子往帆布上扔。箱子尖角觸地，像骰子一樣在地上滾了兩圈才停住。湯森德上前撿起箱子打開，發現裏面的雞蛋雖出現裂紋，但並沒有碎。“我們再試一次，”馬斯基林說，“這次要把膠帶十字交錯捆綁，讓它更具彈性，變成一種網狀支撐結構。”

他們繼續工作，聊天的內容也轉到戰爭之外的話題。“我說，那些女孩真是熱情，”湯森德炫耀起他和一位工兵營的朋友到開羅狂歡那晚的詳情，“其中有一個，有一個……我從沒見過像她那樣的。我是說，她有……她是……”他發現沒有任何字眼可以形容她，便把雙手一伸，在空中畫出兩道充滿誘惑的曲線。

馬斯基林明白他的意思。他相信的確有這麽一個女人存在，而且可能真如這位藝術家印象中那般迷人，但他也知道湯森德不可能真心投入。他之所以吹噓艷遇只是為了維護自尊，就像用來讓雞蛋不碎裂的懸吊裝置一樣。不過，馬斯基林倒不認為這麽做有何不對。

然而，已經存在的問題卻不容忽視。現在湯森德已願意也很需要談這件事。於是馬斯基林改變話題，詢問他最近是否和妻子聯絡過。

湯森德嫌惡地呸了一聲。“她？才沒有，我才不想和她聯絡，一切都交給律師去辦。現在回想起來，我是指整件事，真無法相信我以前怎麽傻到那種地步。就算這件事不曾發生，除了我們的孩子——我發誓我絕對不會讓那孩子因此受到傷害——但除了孩子，我們根本沒有別的理由在一起了。老實說，勉強在一起也不會有好下場，我們還有別的問題。我們結婚時都太年輕了，而現在的我已改變非常多，我已經不是當初的那個人了，而且……”

馬斯基林默默聽著，只在適當的時候點點頭，或在必要時講一兩個同意的字眼。他已奉獻一生去制造幻象，沒理由毀掉他人的幻想。

呈十字狀捆綁的膠帶已弄好，松軟地把雞蛋托住，讓它仿佛睡在一張吊床上。這次，箱子又從高處落地，而雞蛋安然無恙。“接下來，”馬斯基林說，“只要把雞蛋換成數千發彈藥，我們就大功告成了。”

他們剛把辦公室整理好，諾斯便夾著一份報紙走進來。“我們的英雄原來在這裏。”他神秘地說。

馬斯基林看向湯森德，兩人莫名其妙地對望一眼，然後一起轉向諾斯。