第四十三章（第3/3頁）

毫無疑問，跨越這道深淵是不可能的。肯尼迪不由自主地做了個絕望的動作。

然而，弗格森博士以堅定無畏的語氣宣告：

“沒有完全結束！”

“我知道不會。”喬附和道。他對自己的主人充滿信心，永遠都不會動搖。

看到地上那些枯草，博士忽然產生靈感，想出一個大膽的計劃。這是他們最後的逃生機會。他帶著他的朋友們，快步走回氣球降落的地方。

“我們至少比那些匪徒領先一個小時。”他說，“一分鐘都不能耽誤，我的朋友們。收集一堆幹草，我至少需要100磅。”

“為什麽？”肯尼迪驚奇地問。

“我們已經沒有氫氣了。那麽，我們就利用熱空氣過河！”

“哈，博士！”肯尼迪驚叫道，“你確實是一個了不起的人！”

喬和肯尼迪立刻行動起來。很快，一大堆幹草便堆到了猴面包樹附近。

與此同時，博士切開氣球底部的氣門，然後將它們割成一個大洞，小心翼翼地通過閥門將氣球中剩余的氫氣放掉。最後，他在氣球下堆起一些幹草，點燃了它們。

用熱空氣來膨脹氣球只需很短的時間。華氏180度(2)的高溫足以使進入氣球的空氣變得稀薄，而重量卻比氫氣輕一半。這樣，“維多利亞”又開始呈現出一個圓的形狀。反正幹草有的是，因此火在博士的努力下熊熊燃燒著，氣球很快便豐滿了起來。

現在是四點差一刻。

這時，北方大約兩英裏的地方又出現塔利巴人的隊伍，而且三位旅行家能夠聽到他們的叫喊聲，以及他們的馬匹急速奔馳的嗒嗒聲。

“二十分鐘之內，他們就會到達這裏。”肯尼迪說道。

“更多幹草！更多幹草，喬！十分鐘之內，我們就會讓氣球充滿熱空氣。”

“幹草在這兒，博士。”

此刻，“維多利亞”已經膨脹了三分之二。

“過來，朋友們！讓我們緊緊抓住繩網，就像我們從前那樣！”

“好吧！”博士的兩位朋友異口同聲地回答。

十分鐘後，氣球晃動了幾下，顯示出它又要重新出發了。塔利巴人已經漸漸逼近，他們離“維多利亞”幾乎不到五百步遠。

“緊緊抓住。”弗格森喊道。

“不用擔心，主人——不用擔心！”

博士又用腳踢了些幹草在火堆上。

隨著溫度的增高，氣球已經完全膨脹起來。它離開原地，掠過猴面包樹的樹枝，飛了起來。

“我們出發了！”喬驚叫著。

伴隨著喬的這聲驚叫，響起了一陣槍聲，一顆子彈甚至擦過他的肩頭。不過，肯尼迪傾斜著身體，一只手舉起他的來復槍開始還擊，於是又一個敵人應聲栽到地上。

無法形容的憤怒喊叫似乎是在為氣球的出發而歡呼。“維多利亞”很快便上升了近800英尺。這時，一股急速湧過的氣流裹住了氣球，使它令人擔心地劇烈搖擺著，而勇敢的博士和他的朋友們則注視著大瀑布的深淵在他們身下張開了大口。

十分鐘之後，一句話都沒說，三位旅行家緩緩地降落在塞內加爾河對岸。

對岸，正站著一隊身穿法國軍服的士兵，他們被眼前發生的一切驚得目瞪口呆。當他們看到氣球在河對岸冉冉升起的時候，可以想象他們有多麽驚訝！他們幾乎認為這是一種天體現象，可是他們的長官，海軍艦隊的一位上尉和一位海軍少尉已經從歐洲的報紙上了解到弗格森博士這次英勇的遠征，因此他們很快便向士兵們解釋了這件事的真實情形。

氣球在逐漸失去膨脹力，帶著緊緊抓住繩網的勇敢的旅行家們緩緩降落。不過，他們是否能夠踏上地面卻很令人懷疑。最後，當“維多利亞”在距塞內加爾河左岸幾英尺的地方掉進水裏時，幾位勇敢的法國人沖進河裏拉住了他們。

“弗格森博士！”海軍上尉驚叫著。

“正是，還有他的兩位朋友，先生。”博士平靜地回答。

法國人把旅行家們從河水中護送出來，而已經半空的氣球被一股急流裹挾而去，像一個巨大的泡沫被塞內加爾河水沖擊著，消失在圭納瀑布的深淵裏。

“可憐的‘維多利亞’！”這是喬的道別。

這時，博士禁不住淚流滿面，他張開雙臂，無須任何語言，他的兩位朋友懷著深情默默地投入他的懷中。

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