第四十二章

慷慨的競爭——最後的犧牲——氣體膨脹設備——敏捷的喬——午夜——博士守夜——肯尼迪守夜——他在自己的崗位上睡著了——大火——土著的嚎叫——在射程之外

首先，弗格森博士根據恒星的位置，確定了一下他們的方向，然後他發現他們距離塞內加爾河還不到25英裏。

“我們唯一要做的，我的朋友們，就是渡過塞內加爾河。”博士在地圖上確定了位置之後，說道，“可是河上既沒有橋也沒有船只，所以我們要冒著危險乘氣球飛過去。為了做到這一點，我們必須繼續減輕氣球的載重。”

“可是，我看不出我們還能怎樣。”獵人回答，同時擔心著自己的武器，“如果為了其他人，我們中的一個必須下決心犧牲自己——那麽，該輪到我留下來了，我申請得到這種榮譽。”

“你說什麽！”這時，喬說道，“我已經熟悉了——”

“現在的問題是，我們不是從吊籃裏向下跳，而是徒步走到非洲海岸。我非常擅長走路，是一個出色的獵人，而且——”

“我決不答應！”喬堅持道。

“你們這種慷慨的競爭毫無價值，我勇敢的朋友們。”這時，弗格森博士說道，“我相信我們還沒有走到窮途末路。另外，即使我們必須那樣做，我們也不能分開，而是要一起走，正像我們一起穿過其他地區一樣。”

“這才像話，”喬叫道，“稍稍走走對我們沒有任何壞處。”

“不過在此之前，”博士繼續說，“我們還可以用最後一種方法減輕‘維多利亞’的負重。”

“我們要怎麽做？我很想知道你的方法。”肯尼迪懷疑地說。

“我們還可以扔掉吹風管、螺旋形細管和本森電池。900磅的重量在空中是不輕的負擔！”

“可是，塞繆爾，你以後怎樣膨脹氫氣呢？”

“我以後不再那樣做了。我們放棄那種方法。”

“可是——”

“聽著，我的朋友們。我已經非常精確地計算了一下氣球現在的升力。它足以把我們每個人以及剩下東西帶走。我們所有的重量加在一起還不足五百磅，包括我希望留下的兩只鐵錨。”

“親愛的博士，你了解的情況比我們多，”獵人說，“你是唯一能夠判斷形勢的人。你告訴我們，我們應該做什麽，我們立刻就去做。”

“我服從你的命令，主人。”喬也加了一句。

“我再重復一遍，我的朋友們，無論這個決定的後果有多麽嚴重，我們必須舍棄我們的設備。”

“那麽，開始吧！”肯尼迪迅速說道。

“幹吧！”喬也說道。

這是一項並不輕松的工作。那些設備必須一件件拆下來，首先他們拆掉了氣體混合箱，然後卸下吹風管的加熱箱，最後是水分解箱。除去這些安裝在吊籃底部的容器需要三位旅行家一起努力，然而肯尼迪身體強壯，喬動作敏捷，弗格森頭腦靈活，因此他們成功地達到了目的。那些設備被一件件扔出去，在將無花果樹林砸了一個大裂口後，全部消失了。

“在樹林裏發現這些古怪的東西，那些黑人一定會感到非常驚奇。”喬說，“他們或許會把這些東西當成偶像！”

最後卸掉的是插入氣球的管道，這些管道與螺旋形細管連在一起。喬在吊籃上方幾英尺高處切斷了橡膠接頭，但是拆除這些管道比去除其他部件困難得多，因為管道的頂端用黃銅絲緊緊扣在閥門的螺絲上。

這個時候，喬展示了他那令人驚異的機敏。為了避免劃破氣球的絲綢外罩，他赤著雙腳，冒著氣球不斷搖擺的危險，抓著繩子爬到氣球的頂部。在經歷了無數的困難後，他一手抓著光滑的絲綢外罩，另一只手終於費力地擰開了固定管道的螺母。隨後，這些管子被輕松地拆開，從氣球底部的密封附件中拔了出來。

“維多利亞”在除去這些重量可觀的設備後，直直地升到了半空，並緊緊地拉著錨索。

大約在午夜時分，所有工作順利地結束了，不過每個人都感到筋疲力盡。三個人的晚餐是一些幹肉餅和冷酒，因為博士再也沒有火供喬使用了。

喬和肯尼迪疲憊不堪地倒在那裏。

“躺著吧，朋友們，好好休息一會兒。”博士對同伴們說，“我第一個守夜。兩點鐘的時候，我會叫醒肯尼迪。四點鐘，肯尼迪叫醒喬。然後，六點鐘我們出發。願上帝保佑我們最後這一天的旅行。”

沒有任何推辭，博士的兩位同伴立刻伸開四肢躺在了吊籃裏，隨即便沉沉地睡著了。

夜晚靜悄悄的，下弦月高高地懸在西天，在幾縷薄雲中若隱若現，暗淡的月光幾乎難以穿透厚厚的夜幕。弗格森博士倚著吊籃，不斷地環顧著四周，警惕地觀察著腳下的樹陰，而濃密的樹葉猶如黑色的幕布遮住了他的視線，使他無法看清地面。即使最輕微的聲音都使他感到可疑，甚至微風吹拂樹葉的沙沙聲也會引起他的疑問。