第四十二章（第2/2頁）

在這種心境下，弗格森博士又一次感到孤獨襲上心頭，而各種可怕的念頭朦朦朧朧地浮現在他的腦海。

旅行即將結束了，在克服了那麽多的艱難困苦之後，在即將抵達目的地的時刻，博士卻感到一種越來越強烈的恐懼，他的情緒也越來越緊張。終點似乎正從他的眼前悄悄溜走，變得越來越遙遠。

另外，目前的處境實在讓人沒法樂觀，他們正停留在一個野蠻地區，而且他們所仰賴的交通工具隨時都可能無法起飛，此時，博士已經不再指望氣球能夠把他們安全地送達目的地，因為他已無法自如地駕駛它了。

在這些感觸的影響下，博士似乎聽到四周的樹林中傳出一些模模糊糊的聲音，甚至以為在茂密的樹葉間看到一閃即逝的火光。他迅速查看著四周，舉起夜用望遠鏡對準那個可疑的方向，但是他什麽也沒看到，周圍已經重新歸於一片深沉的寂靜。

無疑，博士陷入了一種幻覺狀態。他繼續傾聽，但是沒有聽到任何輕微的聲音。博士守夜的時間結束後，他叫醒了肯尼迪，吩咐肯尼迪一定要格外警惕地觀察四周的動靜，然後躺在了熟睡的喬身邊。

肯尼迪揉了揉幾乎無力睜開的眼睛，靜靜地點燃了煙鬥。他靠在吊籃的一角，為了驅趕不斷襲來的困倦，默默地抽起煙來。

無邊的寂靜環繞在肯尼迪四周。微風輕輕吹拂著樹梢，吊籃在微微搖擺，仿佛在催促困倦不堪的獵人入睡。獵人拼命抵抗著一陣陣襲來的困意，他一次次竭力睜開眼睛，將目光投向無邊的黑暗，可是他什麽也看不到。終於，困倦占了上風，他仰面向後一躺，睡著了。

不知道自己這樣昏睡了多久，突然，他被一種陌生的聲音驚醒了，那是一種奇怪的噼噼啪啪的聲音。

他揉了揉眼睛，站起身來。可是，耀眼的光芒刺得他幾乎睜不開眼睛，同時一股熱浪撲到他的臉上——樹林在燃燒！

“火！火！”他大聲驚叫著，不明白到底發生了什麽事情。

他的兩位同伴聽到他的驚叫，立即跳了起來。

“怎麽了？”博士焦急地問道。

“火！”喬大叫起來，“可是，誰——”

這時，一陣大笑從樹下傳來，而夜空被火光照得亮如白晝。

“啊，那些野人！”喬再次大叫道，“是他們在附近點著了樹林，想要從下面燒死我們！”

“這些塔利巴人！無疑，正是阿爾-哈吉手下的強盜！”博士說道。

這時，“維多利亞”被大火團團圍在中間。到處都是大火的聲音，有枯木燃燒時發出的劈劈啪啪聲，同時混雜著嘶嘶聲以及青翠的樹枝的爆炸聲，那些藤蘿、樹葉以及一切生機勃勃的植物，此刻都在摧毀一切的大火中翻滾。除了一片火光，三位旅行家看不到任何東西。在熊熊的烈火中，大樹的表層被燒得一片烏黑，上面的樹枝很快變成了灼熱的木炭。大火發出耀眼的光芒，映紅了空中的浮雲。三位旅行家明白，他們被大火圍在了中間。

“我們趕快逃到地上去！”肯尼迪大叫著，“這是我們唯一的生路！”

但是，弗格森有力的大手一把抓住他，然後提起那把性能良好的短斧，猛地砍斷了錨索。在此期間，大火已經逼近氣球，火苗已經開始撲向被照亮的絲綢外罩。然而，“維多利亞”掙脫束縛後，一下竄上了1000英尺的高空。

可怕的嚎叫聲回蕩在樹林深處，其間伴隨著開槍射擊的聲音。這時，氣球被伴隨黎明刮起的一股大風吹向了西方。

這時，已是淩晨四點鐘。