第四十一章

靠近塞內加爾——氣球逐漸下沉——他們不停減輕負重——伊斯蘭教隱修士阿爾-哈吉(1)——帕斯卡爾、萬桑、蘭伯特先生——穆罕默德的對手——難以飛越的高山——肯尼迪的武器——喬的一個花樣——在樹林上空休息

5月27日，早上九點鐘，沿途的地形又出現了新的變化。緩緩傾斜的地面變成了丘陵，而這些丘陵預示著高山即將出現。我們的旅行家將飛越橫貫在尼日爾河流域和塞內加爾河流域之間的這道山脈，而這道山脈使兩側的水流分別注入幾內亞灣和佛得角灣。

從這裏一直到塞內加爾，是非洲一個非常危險的地區。弗格森博士從前輩探險家們的記述中了解到這一點。在這個區域，野蠻的黑人曾給那些探險家帶來無數艱難困苦，也使他們多次遭遇生命的危險。這裏惡劣的氣候曾經吞噬過蒙戈·帕克大部分同伴的生命，因此弗格森博士認定決不能在這片充滿敵意的地區著陸。

但是，他仍然一刻都不能放松。“維多利亞”明顯在逐漸下沉，因此他們不得不繼續扔掉很多不重要的東西，尤其是在飛越一座高山的時候。就這樣，氣球又繼續向前飛行了120英裏。這時，隨著不斷地上升和下降，三位旅行家開始感到疲憊不堪。氣球仿佛西緒福斯(2)的另一塊巨石，不斷向地面墜去。由於氣體不足，“維多利亞”幾乎失去了膨脹力，它的形狀已經發生了很大改變，外形變得越來越長。風吹在氣球的絲綢外罩上，使上面出現了很大的凹陷。

肯尼迪不安地注意到這種現象。

“氣球上會不會有裂縫或破口？”

“沒有。不過，在高溫下，表層的橡膠顯然已經變軟或者熔化，所以氫氣開始從絲綢的縫隙間泄漏。”

“我們怎樣才能防止泄漏呢？”

“不可能防止。我們只能減輕氣球的負重，這是唯一的辦法。所以，我們要扔掉所有可扔的東西。”

“還有什麽可扔的呢？”獵人說著，看了看幾乎已經空蕩蕩的吊籃。

“哦，讓我們扔掉遮陽傘，因為它實在太重了。”

喬對這個命令似乎很感興趣，他立刻爬到布滿繩網的圓頂上，輕松地取下厚重的幕簾，扔了下去。

“肯定會有一些黑人部落高興了，”喬說道，“這些布料足夠給上千個人做衣服穿，因為他們使用布料一點兒也不奢侈。”

氣球上升了一些，但是不久又開始沉向地面。

“我們降落吧，”肯尼迪建議，“看看我們能為外罩做些什麽補救。”

“我再說一遍，迪克，我們不能修復它。”

“那我們該怎麽辦？”

“把所有不重要的東西全部扔掉。我希望盡一切可能離開這個地區。我們正在飛過的這片樹林潛伏著極大的危險。”

“什麽？那裏有獅子還是鬛狗？”喬問道，臉上帶著不屑一顧的輕蔑。

“比那些更可怕，我的小夥子。那裏有人，而且是整個非洲最殘酷的人。”

“你怎麽知道？”

“根據在我們之前經過這裏的旅行家們的記述。當時，法國殖民者占據了塞內加爾，因此不可避免地要同周圍的部落發生關系。在費德爾布(3)上校管理這裏的時候，他手下的那些官員便加大了對這個地區的考察力度，如帕斯卡爾、萬桑、蘭伯特，他們在探險後帶回一些詳細的資料。他們考察了塞內加爾河灣地區，由於戰爭和掠奪，那裏除了一片廢墟什麽都沒剩下。”

“哦，那個地方發生了什麽事？”

“我會告訴你們的。1854年，塞內加爾富塔城的一位伊斯蘭教隱修士，名叫阿爾-哈吉，他自稱像穆罕默德一樣得到了上帝的啟示。他鼓動所有的部落進攻那些不信仰伊斯蘭教的人——也就是說，要與歐洲人作戰。這場戰爭使得塞內加爾河支流以及法萊梅河流域遭到了極大破壞。三支由遊牧部落狂熱的宗教信徒組成的隊伍，在他的帶領下洗劫了這個地區，他們到處搶劫、屠殺，沒有放過一個村莊，也沒有放過一座茅屋。他們甚至進入尼日爾河谷地，一直洗劫到長期受到威脅的塞古城。1857年，阿爾-哈吉帶領他的信徒一路向北，進攻法國人在塞內加爾河畔修築的梅迪納要塞。一位名叫保爾·霍爾的英雄保護了這個要塞，他在近乎彈盡糧絕的情況下，在那裏頑強抵抗，苦苦堅守了幾個月，一直到費德爾布上校帶領人馬趕來援助他。於是，阿爾-哈吉又帶領他的信徒們重新渡過塞內加爾河，回到卡爾塔城一帶繼續屠殺和搶劫——哦，我們現在經過的這個地區，就是他和他那些遊牧部落匪徒的避難所。我可以肯定地告訴你們，落在他們手裏決不會有好結果。”

“我們不會落到他們手裏的。”喬說，“我們甚至可以扔掉身上穿的衣服來維持‘維多利亞’的高度。”