第四十章

弗格森博士的憂慮——繼續向南飛去——如雲的蝗蟲——熱內風光——塞古(1)的景色——風向發生變化——喬的遺憾

在這個地方，尼日爾河被一些很大的島嶼分割出眾多狹窄的支流，而且水流十分湍急。在一個很大的島嶼上，坐落著幾間牧羊人的小屋。然而，對這個地區進行精確的測量是不可能的，因為“維多利亞”的飛行速度一直在持續加快。更不幸的是，它越來越向南傾斜，而且很快便飛過了代博湖。

弗格森博士竭力使氣球內的氣體膨脹，試圖在不同高度的大氣層尋找令人滿意的氣流，然而他的一切努力都是徒勞的。於是，他很快便放棄了這種努力，因為這種嘗試使氣體不斷壓迫已經老化的氣球內壁，氣體的損耗會更加嚴重。

雖然沒有說什麽，但是博士的心裏非常焦急。風將他們一直吹向非洲南部地區，而這種情形完全打破了他的計劃。此刻，他已經不清楚該怎麽辦，或者他應該依賴誰。如果他們無法到達英國或法國的領地，而是落入居住在幾內亞沿岸的野蠻人手中，他們的命運會如何呢？在那裏，他們怎樣才能找到一艘船，將他們帶回英國呢？實際上，風在將他們吹向達荷美王國(2)，而那是非洲最野蠻的部落。如果他們被當地的國王抓住，只能聽憑他的處置，因為那裏有一個習慣，每逢重大節日國王都要殺幾千人做為獻祭！他們一定會喪命。

另一方面，氣球在逐漸縮小，博士已經感到它越來越無力。這時，天氣開始變得有些晴朗，他希望雨停後能夠帶來氣流的變化。

這時，喬帶來的消息使他們對目前狀況更加不安，只聽他大聲說道：

“看那兒！雨下得比剛才更大了。如果我的判斷正確，一片烏雲正在撲過來，那時一定會有洪水從天而降！”

“什麽！又有一片烏雲？”弗格森問道。

“是的，非常可觀的一片！”肯尼迪答道。

“我還從來沒有見過這樣的烏雲。”喬接著說道。

“我終於又松了一口氣！”博士說著，放下了手中的望遠鏡，“那不是烏雲。”

“不是烏雲？”喬驚訝地問。

“那是一個群！”

“嗯？”

“那是一群蝗蟲。”

“什麽，蝗蟲？”

“無數只蝗蟲，它們要像旋風一樣從這個地區飛過。多麽悲哀！這些昆蟲只要一落地，地上生長的東西都會被它們吃得幹幹凈凈。”

“我倒想看看它們的本事！”

“等一下你會看到的，喬。十分鐘之後，它們就會飛到我們這裏。那時候，你睜大眼睛，自己會得出結論的！”

弗格森博士的判斷完全正確。這片烏雲厚得密不透風，而且黑壓壓的，有幾英裏寬。它們帶著震耳欲聾的聲音猛撲過來，在原野上投下一個巨大的陰影。這些不計其數的“蝗蟲”大軍，又被稱為蚱蜢。在距“維多利亞”一百步遠的時候，它們一起撲向地上生長的綠色植物和青草。十五分鐘之後，它們又聚集在一起，繼續開始了它們的空中旅行。三位旅行家遠遠望去，只見樹木、灌木叢變得光禿禿一片，那些茂盛的牧場仿佛剛剛被鐮刀割過。他們感到，似乎冬天突然襲擊了這個地區，使田野完全變成了一片不毛之地。

“怎樣，喬，你在想什麽？”

“哦，先生，這簡直太奇怪了，不過很自然！一只蝗蟲的力量是微不足道的，無數只蝗蟲就很可觀了。”

“這也是一種可怕的暴雨，”獵人說道，“比冰雹更具有摧毀力。”

“想阻止它們是不可能的，”弗格森說，“有時，人們試著燒毀樹林或莊稼來阻止這些昆蟲的前進，可是前面一些蝗蟲被火燒死了，大火也被它們撲滅了，後面的蝗蟲仍然會勢不可擋地繼續前進。幸運的是，在這個地區有一種方法可以補償蝗蟲帶來的損失，人們大量捕捉這種昆蟲，然後貪婪地將它們吃掉。”

“它們是空中的大蝦！”喬說道。他非常遺憾自己沒有機會品嘗一下這種美味——為了增長見識。

黃昏時分，沿途的沼澤多了起來。這時，森林漸漸被一片片樹林所取代。在河岸上可以看到種植的煙草，以及水草茂盛的牧場。這時，在尼日爾河一個巨大的島嶼上出現了熱內城，還有城內兩個黏土修建的清真寺的尖塔，而城墻上幾千個燕巢散發著令人厭惡的臭氣。在這裏，城市的房屋之間生長著猴面包樹、含羞草或棗椰樹，它們的樹尖高高地探出了屋頂。這座巨大的城市甚至在夜晚也十分熱鬧。事實上，熱內是一座商業城市，它為廷巴克圖提供它所需要的一切商品。這時，小船在順著河流航行，而沙漠商隊行進在樹陰下，它們都在忙著為廷巴克圖運送各種工業產品。