第四十三章

塔利巴人——追擊——一個被摧毀的地區——風力漸弱——“維多利亞”開始下沉——最後的食物——氣球的一跳——開槍自衛——輕風——塞內加爾河——圭納大瀑布——熱空氣——越過塞內加爾河

“昨天晚上，如果沒有采取減輕氣球負重的預防措施，我們將無法挽回地失去一切。”在一段長長的沉默之後，博士說道。

“看，這就是當機立斷的好處！”喬回答，“一個人因此逃離困境，那是再自然不過的事情了。”

“我們仍沒有脫離危險。”博士說道。

“你還擔心什麽？”肯尼迪疑惑地問，“沒有你的允許，氣球是不會下沉的，即使它沉下去——”

“即使它沉下去，迪克？看啊！”

他們剛剛飛越樹林的邊界，三位朋友便看到大約三十個騎馬的人，只見他們身穿肥大的馬褲，肩披飄動的鬥篷，而且全副武裝，一些人手握長矛，另外一些人手拿長槍，騎著性格火暴的小馬沿著“維多利亞”的方向快速追來，而氣球卻在不緊不慢地向前飛行。

那些人一看到氣球，立刻發出野蠻的吼叫，同時揮舞著手中的武器。他們黝黑的臉上滿是憤怒和恐嚇的表情，而那些稀疏、豎起的胡須使他們的表情更加兇殘。在此期間，他們毫不費力地一路疾馳，越過通往塞內加爾河的低窪平地和平緩的斜坡。

“的確，正是他們！”博士說道，“兇殘的塔利巴人！阿爾-哈吉最兇殘的強盜！我寧願自己在森林深處被一群猛獸包圍，也不願落在這群匪徒手中。”

“他們看上去可不友善，”肯尼迪贊同地說道，“這是一群粗野而又健壯的家夥！”

“幸虧這些殘忍的家夥不會飛，”喬評價說，“而飛很重要！”

“看，”博士說，“那些村莊在一片廢墟中，那些茅屋已經被燒毀——這都是他們幹的！只要看到大片的茂盛的田野，他們就會給那裏帶去荒蕪和毀滅。”

“可是，無論如何，”肯尼迪提醒大家，“他們還追不上我們。如果我們能成功地越過大河，把他們隔在大河的那邊，我們就是安全的。”

“完全正確，迪克！”弗格森答道，“不過，千萬不能掉下來！”博士一邊說著，一邊匆匆掃了一眼氣壓計。

“無論如何，喬，”肯尼迪又加了一句，“檢查一下我們的武器對我們沒有害處。”

“的確沒有害處，迪克先生！我們很僥幸，沒有把它們丟在路上。”

“我的來復槍啊！”獵人說道，“但願我們永不分離！”

說著，肯尼迪小心地將彈藥裝入槍膛，因為他還留有很多火藥和子彈。

“我們在什麽高度？”他問博士。

“大約750英尺。可是，我們已經不能隨意升降尋找合意的氣流了，我們現在只能任憑氣球支配！”

“可真讓人傷腦筋！”肯尼迪繼續說道，“風小得可憐。如果能遇到以前遇到過的那種狂風，這些卑鄙的強盜就會被我們甩得遠遠的。”

“這群無賴現在悠閑地跟著我們，”喬說，“他們只急馳了一小段路，那些小馬倒是非常出色！”

“如果他們在我們的射程內，”獵人感嘆道，“消滅他們幾個倒是可以讓我高興高興。”

“不錯，”博士說道，“不過，那樣你也在他們的射程內，我們的氣球只是給他們長槍裏的子彈提供了一個靶子。如果他們將氣球打一個洞，你判斷一下，我們的處境會怎麽樣！”

塔利巴人的追擊持續了整整一個上午。將近十一點鐘的時候，三位旅行家向西前進了不足15英裏。

博士一直不安地觀察著地平線上哪怕最小的一片烏雲。最重要的是，他非常擔心氣流會發生變化。如果氣球又被帶回尼日爾河，他該怎麽辦呢？另外，他注意到氣球正在明顯降低。自從出發以來，氣球已經下降了300英尺，而塞內加爾河大約還有12英裏遠。可是，照氣球目前的飛行速度，他們還需要行進三個小時才能到達那裏。

這時，博士的注意力又被一些新出現的聲音吸引過去。那些塔利巴人興奮起來，竭力催促著他們的馬。

博士查看了一下氣壓計，立刻明白了其中的原因。

“我們在下降嗎？”肯尼迪問道。

“是的！”博士回答。

“見鬼！”喬心想。

十五分鐘之後，“維多利亞”距離地面只有150英尺。不過，風比以前猛烈了些。

塔利巴人策馬飛奔過來，而且不久便有一陣密集的槍聲在空中響起。

“太遠了，你們這些蠢貨！”喬大罵道，“我想，我們最好還是離這些流氓遠一點兒。”

說著，他舉槍瞄準了一個跑在最前面的家夥，然後開了火。那個塔利巴人一頭栽倒在馬下。他的同伴們遲疑了片刻，這樣“維多利亞”暫時占了上風。